China plantó miles de millones de árboles para frenar el avance del desierto, pero ahora enfrenta un nuevo desafío: cambios en el ciclo del agua que generan sequía en regiones clave del país

CHINA.- China impulsó durante más de cuatro décadas uno de los proyectos de reforestación más grandes del mundo para combatir la desertificación, pero nuevas investigaciones revelan que la plantación masiva de árboles está alterando el ciclo del agua y provocando escasez hídrica en amplias regiones del país

La “Gran Muralla Verde”: el mayor esfuerzo de reforestación del planeta

Desde finales de la década de 1970, China desarrolla el Cinturón Forestal de las Tres Regiones del Norte, conocido como la Gran Muralla Verde, un proyecto diseñado para frenar la erosión del suelo y las tormentas de arena provenientes del desierto.

De acuerdo con datos citados por Esquire y Reuters, el país ha plantado árboles en una superficie de 116 mil millas cuadradas, lo que permitió que la cobertura forestal pasara de 10 % en 1949 a cerca de 25 % en 2024. Algunas estimaciones calculan que se han sembrado más de 78 mil millones de árboles desde principios de los años ochenta.

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El efecto inesperado: más árboles, menos agua disponible

Un estudio publicado en la revista científica Earth’s Future, elaborado por investigadores de la Universidad de Tianjin, la Universidad Agrícola de China y la Universidad de Utrecht, analizó el impacto de esta expansión forestal entre 2001 y 2020.

Los resultados indican que el aumento de la vegetación redujo la disponibilidad de agua tanto en la región oriental influenciada por el monzón como en el noroeste árido, zonas que en conjunto representan casi tres cuartas partes del territorio chino, según datos citados por Live Science.

¿Por qué plantar árboles puede generar sequía?

El estudio explica que los programas de reforestación incrementaron la evapotranspiración, un proceso que combina:

• Evaporación del agua del suelo
• Transpiración de las plantas, que liberan vapor de agua a la atmósfera

Este aumento modificó los patrones de precipitación, desplazando parte de la humedad hacia la meseta tibetana, donde sí se registró mayor disponibilidad de agua, mientras que otras regiones perdieron recursos hídricos.

Cambios en el uso del suelo y sus consecuencias

Los investigadores también analizaron cómo las transiciones de uso del suelo influyeron de forma distinta en el ciclo hidrológico. Por ejemplo:

• Pastizales convertidos en bosques: aumentaron la evapotranspiración y las lluvias, pero redujeron el agua disponible
• Tierras de cultivo transformadas en pastizales: tuvieron efectos distintos según la región

Estos cambios rápidos en la cobertura del suelo alteraron el equilibrio hídrico regional.

Un problema agravado por la distribución poblacional

El impacto es mayor porque el agua en China no está distribuida de forma proporcional a su población. Según el estudio:

• El norte del país concentra 46 % de la población
• Alberga más de la mitad de las tierras cultivables
• Pero dispone solo del 20 % de los recursos hídricos

Esto convierte cualquier reducción adicional del agua disponible en un riesgo para la seguridad alimentaria y el desarrollo económico.

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La advertencia de los científicos

Los autores del estudio subrayan que los cambios en la cobertura del suelo redistribuyen los recursos hídricos entre regiones, por lo que deben ser considerados en futuras políticas ambientales.

“Comprender estos efectos es fundamental para planificar una gestión sostenible del territorio y del agua en China”, concluye la investigación citada por Esquire.