Empresas de EU invierten en robots para realizar trabajos que nadie quiere hacer
Como resultado, las empresas han aumentado sus ganancias y, a su vez, el salario de sus empleados sin tener que subir los precios.
ESTADOS UNIDOS.- En un intento por mantenerse al día con la demanda de los clientes, Batesville Tool & Die comenzó a buscar a 70 personas para contratar el año pasado. No fue fácil.
Atraer trabajadores de fábrica a una comunidad de 7,300 habitantes en el campo de Indiana era una venta difícil, especialmente teniendo que competir con fabricantes de renombre cercanos como Honda y Cummins Engine. Los buscadores de empleo escaseaban.
“Podías contar con una mano cuántas personas en la ciudad estaban desempleadas”, dijo Jody Fledderman, el CEO. “¡Fue una locura!”
Batesville Tool & Die logró llenar solo 40 de sus vacantes.
Llegan los robots
La compañía invirtió en máquinas que podían imitar a los trabajadores humanos y en sistemas de visión, que ayudaron a sus robots a “ver” lo que estaban haciendo.
La experiencia de Batesville y otras similares se han replicado innumerables veces en los Estados Unidos en los últimos años.
La escasez de trabajadores ha llevado a muchas empresas a invertir en máquinas para hacer parte del trabajo que no pueden encontrar personas para hacer. También han estado capacitando a los trabajadores que tienen para usar tecnología avanzada para que puedan producir más con menos.
Los beneficios de contratar robots
El resultado ha sido un inesperado auge de productividad, lo que ayuda a explicar un gran misterio económico: ¿Cómo ha logrado la economía más grande del mundo mantenerse tan saludable, con un crecimiento rápido y un bajo desempleo, a pesar de las brutalmente altas tasas de interés que se pretenden para controlar la inflación pero que generalmente causan una recesión?
Para los economistas, un fuerte crecimiento de la productividad proporciona un elixir casi mágico. Cuando las empresas implementan máquinas o tecnología más eficientes, sus trabajadores pueden volverse más productivos: aumentan su producción por hora.
Como resultado, las empresas a menudo pueden aumentar sus ganancias y aumentar el salario de sus empleados sin tener que subir los precios. La inflación puede mantenerse bajo control.
Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago, ha comparado el aumento de la productividad con “frijoles mágicos para la economía... Puedes tener aumentos de ingresos más rápidos, un crecimiento salarial más rápido, un PIB más rápido sin generar inflación”.
Joe Brusuelas, economista jefe de la firma de impuestos y consultoría RSM, dijo: “La última vez que vimos algo así fue a finales de la década de 1990″.
Eso fue cuando un aumento de la productividad, un beneficio anticipado de la repentina adopción de computadoras portátiles, teléfonos celulares e internet, ayudó a permitir que la Reserva Federal mantuviera bajas las tasas de interés porque la inflación permanecía bajo control incluso cuando la economía y el mercado laboral estaban en ebullición.
Esta vez, la racha agresiva de alzas de tasas de la Fed —11 de ellas a partir de marzo de 2022— ha logrado ayudar a enfriar la inflación desde un máximo de cuatro décadas del 9,1% al 3,1%, sin causar apenas dificultades económicas.
“Yo habría dicho que no es posible”, dijo Sal Guatieri, economista senior de BMO Capital Markets. “Pero eso es exactamente lo que sucedió”.
Hace un año, casi todos los economistas advertían que una recesión era casi inevitable. El presidente de la Fed, Jerome Powell, advirtió él mismo en 2022 que vencer la inflación infligiría “algo de dolor” en forma de despidos generalizados y un mayor desempleo.
Para el mes pasado, Powell estaba sonando una nota diferente. Con el desempleo apenas por encima de su nivel más bajo en medio siglo, el presidente de la Fed dijo a los periodistas: “Hemos tenido un mercado laboral muy fuerte y la inflación está bajando”.
Sin embargo, advirtió que el banco central quiere ver más progreso en la desaceleración de la inflación. Aún así, la Fed es tan optimista de que la inflación se dirige hacia su objetivo del 2% que no ha elevado las tasas desde julio y se espera que las reduzca varias veces este año.
Quizás la explicación más probable sea las mayores eficiencias que empresas como Batesville Tool & Die han logrado en el último año o así. Antes de que la productividad comenzara su crecimiento resurgente el año pasado, una regla empírica era que el salario promedio por hora no podía aumentar más del 3.5% anualmente para que la inflación se mantuviera dentro del objetivo del 2% de la Fed.
Eso significaría que el crecimiento salarial promedio actual de aproximadamente el 4% anual tendría que disminuir. Sin embargo, una mayor productividad ha cambiado esa ecuación: ahora hay más margen para que el crecimiento salarial se mantenga elevado sin encender la inflación.
Gran parte de esa presión sobre las finanzas empresariales —que normalmente las obliga a subir los precios— ha sido compensada por un fuerte crecimiento de la productividad”, dijo Guatieri.
En una conferencia de prensa este mes, Powell fue cuestionado sobre si creía que una mayor productividad ayuda a explicar por qué la economía ha seguido creciendo de manera constante incluso mientras la inflación ha caído.
“Así es como parece, sí”, respondió Powell.
El auge de la productividad marca un cambio brusco desde los años previos a la pandemia, cuando el crecimiento anual de la productividad promediaba alrededor de un tibio 1,5%, según los cálculos de RSM. Todo cambió cuando la economía salió disparada de la recesión pandémica de 2020 con un vigor inesperado y las empresas lucharon por volver a contratar a los muchos trabajadores que habían despedido.
La escasez resultante de trabajadores hizo que los salarios se dispararan. La inflación también se disparó, ya que las fábricas y puertos se doblaron bajo la presión de los crecientes pedidos de los consumidores. Surgieron escaseces de piezas.
Desesperadas, muchas empresas recurrieron a la automatización. La inversión en equipos y en investigación y desarrollo y otras formas de propiedad intelectual se aceleró. El pago de eficiencia comenzó a llegar hace casi un año. La productividad laboral aumentó a un ritmo anual del 3,6% desde abril hasta junio pasado, del 4,9% desde julio hasta septiembre y del 3,2% desde octubre hasta diciembre.
En Reata Engineering & Machine Works, “la eficiencia fue algo que se nos impuso”, dijo el CEO Grady Cope. Con el mercado laboral en pleno auge, la empresa, con sede en Englewood, Colorado, no podía contratar lo suficientemente rápido. Mientras tanto, sus clientes comenzaban a rechazar el pago de precios más altos.
Así que Reata instaló robots y otra tecnología para producir más con menos. El software le permitió automatizar la entrega de cotizaciones de precios a los clientes. Ese proceso solía tardar dos semanas. Ahora, se puede hacer en 24 horas.
Muchos economistas y empresarios dicen que son optimistas, si no están seguros, de que el auge de la productividad pueda continuar. La inteligencia artificial, señalan, apenas está comenzando a penetrar en las fábricas, almacenes, tiendas y oficinas.
“Ahora mismo, la IA no es un habilitador crítico para nosotros; es un asistente y acelerador en ciertos roles”, dijo Peter Doyle, CEO de Hirsh Precision, que fabrica piezas para las industrias aeroespacial y de dispositivos médicos. “El mundo todavía está tratando de entender qué es capaz de hacer la IA y qué tan rápido avanzará”.
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Influencia de la IA en las empresas
Las primeras pruebas sugieren que la IA podría mantener las ganancias de productividad. Un estudio el año pasado realizado por Erik Brynjolfsson de la Universidad de Stanford y Danielle Li y Lindsey Raymond del Instituto de Tecnología de Massachusetts rastreó a 5,200 agentes de soporte al cliente en una empresa Fortune 500 que usaron un asistente basado en IA generativa en 2020 y 2021. La herramienta de IA proporcionaba sugerencias para tratar con clientes y enlaces a documentos internos útiles.
Se descubrió que aquellos que usaban el chatbot eran un 14% más productivos que los colegas que no usaban la herramienta. Manejaban más llamadas y las completaban más rápido. Las mayores ganancias en productividad, un 34%, vinieron de los trabajadores menos experimentados y menos calificados.
La automatización tiende a generar temores de que las máquinas reemplacen a los trabajadores humanos y, por lo tanto, eliminen empleos. Algunos trabajadores desplazados por robots a menudo tienen dificultades para encontrar un nuevo trabajo y terminan conformándose con salarios más bajos.
Sin embargo, la historia sugiere que a largo plazo, las mejoras tecnológicas en realidad crean más empleos de los que destruyen. Se necesitan personas para construir, mejorar, reparar y operar máquinas sofisticadas. Algunos trabajadores desplazados reciben capacitación para cambiar a este tipo de empleos. Y esa transición es probable que sea facilitada esta vez por la jubilación de la vasta generación del baby boom, que está causando escasez de mano de obra.
Algunas de las ganancias de productividad de hoy pueden estar llegando no solo desde la tecnología avanzada, sino también desde trabajadores más satisfechos. Los mercados laborales ajustados de los últimos tres años permitieron a los estadounidenses cambiar de empleo y encontrar otros que pagaran mejor y los hicieran más felices y productivos.
Uno de ellos fue Justin Thompson, de Kalamazoo, Michigan, quien se había sentido agotado por su trabajo como oficial de policía, con sus jornadas laborales de 16 horas.
“Literalmente me estaba destrozando”, dijo.
La esposa de Thompson vio una oferta de trabajo para gerente de operaciones en una aerolínea chárter. Incluso sin experiencia en aerolíneas, su esposa sintió que podría usar las habilidades que adquirió como infante de Marina —manejar logística para misiones— durante sus tours en Iraq y Afghanistan.
Ella tenía razón. Omni Air International lo contrató en 2019.
Thompson, de 43 años, dijo que ama el nuevo trabajo, que le permite trabajar desde casa cuando no está viajando. Y su experiencia en la Marina —que incluyó desarrollar formas de mejorar la eficiencia— ha resultado invaluable. La tecnología también ayuda: Thompson viaja con una computadora portátil, iPad e impresora móvil y usa software propietario para gestionar la logística.
Otros trabajadores han cambiado de trabajos de baja cualificación a aquellos que pagan mejor y son más productivos.
Las personas que estaban enrollando tacos el 31 de diciembre de 2019... sí, han ascendido”, dijo Brusuelas de RSM. “Están haciendo otras cosas y ganando mucho más dinero”.
En Reata Engineering, el personal fue capacitado para usar nuevo equipo sofisticado. Un empleado de 19 años, estudiante universitario de ingeniería, ha utilizado herramientas de IA para hacer que los materiales de capacitación de la empresa sean menos engorrosos y que requieran menos tiempo.
“El punto entero no es despedir a la gente”, dijo Cope, el CEO de Reata Engineering. “El punto es hacer que la gente haga trabajos que sean más interesantes” —y que también paguen mejor.
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