Misterio en el estrecho de Gibraltar: ¿Por qué las orcas atacan barcos en la costa ibérica?

ESPAÑA.-Las orcas que habitan en las aguas cercanas a la costa ibérica han protagonizado una serie de sorprendentes ataques a embarcaciones, dejando perplejos a científicos y expertos en vida marina.

Desde mayo de 2020, se han reportado tres casos en los que esta subpoblación de orcas ha volcado y hundido yates en el estrecho de Gibraltar.

¿Qué motiva este comportamiento aparentemente agresivo?

El Dr. Luke Rendell, investigador en aprendizaje, comportamiento y comunicación entre mamíferos marinos de la Universidad de St. Andrews, ha compartido a The Conversation sus perspectivas sobre este fenómeno intrigante.

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Según el Dr. Rendell, aún no se sabe lo suficiente sobre las motivaciones de las orcas como para afirmar con certeza por qué están atacando los barcos. Sin embargo, ha planteado varias teorías interesantes.

Contrario a lo que se podría esperar, no parece que este comportamiento haya evolucionado para mejorar la supervivencia de las orcas en su entorno.

Según el Dr. Rendell, no hay recompensas evidentes relacionadas con la supervivencia, como la obtención de alimento.

Este tipo de rasgo adaptativo suele conferir beneficios evolutivos directos, como ayudar al animal a encontrar comida, aparearse o criar con éxito a su descendencia.

El comportamiento de las orcas que atacan los barcos se asemeja más a una moda temporal, sin un claro beneficio adaptativo.

Hay informes de grupos de orcas que desarrollan hábitos idiosincrásicos y poco obviamente adaptativos.

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Estos van desde un grupo que llevaba salmones muertos en la cabeza, hasta otro que imitaba vocalmente a los leones marinos.

Aunque podría haber una ventaja adaptativa en convencer a los leones marinos de que también eres uno de ellos y no un depredador voraz, no hay evidencia de que esto realmente ocurra.

Sin embargo, existen otros comportamientos que parecen traer recompensas, como las orcas en cautiverio que aprenden a regurgitar peces para usarlos como señuelos para las gaviotas, las cuales aparentemente prefieren comer en lugar de los propios peces.

Pero el origen y la propagación de estos ataques a los barcos se ajustan muy bien a la caracterización de una moda temporal, y aún está por verse cuánto tiempo persistirá.

El Dr. Rendell sugiere que si hay una explicación adaptativa, podría estar relacionada con la curiosidad, que a veces conduce a importantes innovaciones en las fuentes de alimento y luego se comparten entre las orcas.

En cuanto a cómo se transmite este comportamiento entre las orcas en la región, el Dr. Rendell cree que probablemente comenzó con orcas individuales y se propagó a través del aprendizaje social.

Investigaciones recientes sobre delfines nariz de botella han demostrado un comportamiento similar de moda, donde se identificó al delfín que promovió un comportamiento de caminar sobre la cola que había adquirido durante un período de cautiverio temporal.

Ataques son un misterio

Aunque los motivos detrás de los ataques de las orcas a los barcos siguen siendo un misterio, existe la posibilidad de que haya un vínculo con experiencias traumáticas previas.

Sin embargo, no se puede descartar la especulación de que las orcas actúen en solidaridad o autodefensa.

Según el Dr. Rendell, si bien las acciones colectivas de defensa entre los cetáceos no son extravagantes, es difícil determinar si existe un sentido de solidaridad en estas situaciones específicas.

Además, la conservación de esta subpoblación de orcas es un factor relevante en el manejo de esta situación. Dado que las orcas en cuestión están en peligro crítico de extinción, si continúan atacando barcos, se complicará aún más su protección.

Estos incidentes aumentan el riesgo de lesiones tanto para los animales como para las personas, lo que generará presiones políticas para tomar medidas.

La cuestión de cómo abordar este problema plantea dilemas éticos y sociales importantes.

¿Deberíamos desplazarnos de los hábitats de las orcas en pequeñas embarcaciones vulnerables como parte de una nueva relación con el mar, que sabemos que está en deterioro debido a nuestras acciones? ¿O debemos ejercer el control sobre los animales no humanos que interfieren con nuestra navegación, incluso llegando a su exterminio?

La respuesta a estas preguntas no recae en los científicos, sino en la sociedad en general y en las autoridades pertinentes.

Mientras tanto, el misterio de por qué las orcas atacan los barcos en la costa ibérica continúa intrigando a científicos y conservacionistas, quienes esperan descubrir más sobre los motivos y la dinámica detrás de este inusual comportamiento.