Avión de bomberos se estrella en Australia; Mueren 3 estadounidenses

SYDNEY.- Tres miembros de la tripulación de un avión estadounidense de extinción de incendios murieron el jueves cuando el buque cisterna de agua C-130 Hercules se estrelló mientras luchaban contra incendios forestales en el sureste de Australia, dijeron las autoridades.

La premier de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian, confirmó las muertes en la región nevada del estado de Monaro, que se produjo cuando Australia enfrenta una temporada de incendios sin precedentes que ha dejado una gran franja de destrucción.

Coulson Aviation, con sede en Canadá, dijo en un comunicado que uno de sus grandes camiones cisterna de Lockheed se perdió después de que salió de Richmond en Nueva Gales del Sur con un retardador para una misión de bombardeo. Dijo que el accidente fue "extenso" pero tenía pocos otros detalles.

"Lo único que tengo de los informes de campo es que el avión se cayó, se estrelló y hubo una gran bola de fuego asociada con ese choque", dijo el comisionado del Servicio de Bomberos Rural, Shane Fitzsimmons.

Dijo que los tripulantes tenían 42, 43 y 45 años.

"Estaremos siempre en deuda con las enormes contribuciones y el sacrificio final que han pagado estos individuos extraordinarios", dijo Fitzsimmons.

La ministra de Relaciones Exteriores, Marise Payne, dijo que había transmitido las condolencias de Australia al embajador estadounidense Arthur Culvahouse Jr.

“Nuestros corazones están con sus seres queridos. Estaban ayudando a Australia, lejos de sus propios hogares, una encarnación de la profunda amistad entre nuestros dos países ", dijo en un comunicado.

Payne agregó: “Gracias a estos tres y a todos los valientes bomberos de Australia y de todo el mundo. Su servicio y contribución son extraordinarios. Siempre estamos agradecidos ".

La tragedia lleva el número de muertos por las llamas a al menos 31 desde septiembre. Los incendios también han destruido más de 2,600 casas y arrasaron más de 10.4 millones de hectáreas (25.7 millones de acres), un área más grande que el estado estadounidense de Indiana.

Los tres eran parte de una tripulación en un petrolero con sede en California, dijo el gobernador de ese estado en un comunicado el jueves. El gobernador de California Gavin Newsom no identificó a los miembros de la tripulación, pero los llamó héroes.

Coulson puso a tierra otros aviones de bomberos como medida de precaución pendiente de investigación, reduciendo los aviones disponibles para los bomberos en Nueva Gales del Sur y el vecino estado de Victoria. El Hércules de cuatro hélices arroja más de 15,000 litros (4,000 galones) de retardante de fuego en una sola pasada.

La portavoz Robyn Baldwin de Coulson, con sede en la provincia canadiense de Columbia Británica y extensas operaciones estadounidenses, se negó a identificar a los miembros de la tripulación o decir de qué estados de los Estados Unidos eran.

"Pedimos privacidad en este momento mientras lamentamos la pérdida de los miembros de nuestra tripulación", dijo Baldwin.

La Oficina de Seguridad de Transporte de Australia, el investigador nacional de accidentes aéreos y la policía estatal investigarán el lugar del accidente, que los bomberos describieron como un campo de fuego activo.

"No hay indicios en esta etapa de lo que causó el accidente", dijo Fitzsimmons.

Berejiklian dijo que había más de 1.700 voluntarios y personal en el campo, y que se describían cinco incendios en un nivel de "advertencia de emergencia", el más peligroso en una escala de tres niveles, en todo el estado y en la periferia de la capital nacional, Canberra. .

También el jueves, el aeropuerto de Canberra cerró temporalmente debido a los incendios forestales cercanos, y se ordenó a los residentes al sur de la ciudad que buscaran refugio. El aeropuerto reabrió después de varias horas con Qantas operando servicios limitados, pero Virgin y Singapore Airlines cancelaron vuelos por el resto del día.

El incendio comenzó el miércoles, pero los fuertes vientos y las altas temperaturas causaron el deterioro de las condiciones en Canberra. Un segundo incendio cerca del aeropuerto que comenzó el jueves por la mañana está en un nivel de "vigilar y actuar", el centro de los tres niveles.

Se aconsejó a los residentes en algunos suburbios de Canberra que buscaran refugio y otros que se fueran inmediatamente.

"La fuerza de defensa está ayudando hasta cierto punto y mirando si eso necesita ser reforzado", dijo el jefe de defensa Angus Campbell a los periodistas.

"Tengo personas que están involucradas como personas que necesitan ser trasladadas de áreas y edificios de oficinas que están potencialmente en peligro, y también aquellas personas que forman parte del esfuerzo de la Operación Bushfire Assist", dijo.