En 1984, un médico bebió un cultivo de bacterias para investigar una enfermedad del estómago y, años después, compartió el Nobel por el hallazgo

En 1984, el australiano Barry Marshall ingirió un cultivo de Helicobacter pylori para probar que una bacteria podía causar gastritis. Dos décadas después, él y Robin Warren recibieron el Premio Nobel de Medicina por transformar para siempre el tratamiento de las úlceras.

Un experimento poco habitual

A comienzos de la década de 1980, la idea de que una bacteria pudiera sobrevivir en el ambiente ácido del estómago resultaba difícil de aceptar para numerosos investigadores. En aquel momento, el estrés y el estilo de vida eran considerados los factores fundamentales para explicar las úlceras pépticas.

Sin embargo, el patólogo Robin Warren había observado bacterias curvadas en biopsias gástricas de pacientes y había identificado una relación entre su presencia y la inflamación del tejido. El médico Barry Marshall se interesó por esas observaciones y ambos emprendieron estudios para comprenderlas.

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• 1982: consiguieron cultivar el microorganismo, que posteriormente recibiría el nombre de Helicobacter pylori.
• Sus resultados apuntaban a que la bacteria estaba relacionada con la gastritis y las úlceras, pero sus planteamientos encontraron resistencia.
• Marshall intentó estudiar la infección en animales, pero no obtuvo el modelo que necesitaba para resolver sus dudas. Entonces decidió experimentar consigo mismo.

Según relató en una entrevista publicada por NobelPrize.org, antes de ingerir la bacteria se sometió a una endoscopia y comprobó que no tenía la infección ni signos de gastritis. Después bebió un cultivo de H. pylori. Al principio se sintió bien, pero posteriormente aparecieron síntomas gastrointestinales y las pruebas médicas confirmaron la inflamación del estómago.

Qué demostró (y qué no) el autoexperimento

• El experimento aportó evidencia de que el microorganismo podía infectar a una persona sana y producir gastritis.
• Marshall no buscaba provocarse una úlcera: quería comprobar si una bacteria encontrada en pacientes enfermos podía colonizar el estómago de una persona previamente sana y desencadenar inflamación.
• La enfermedad que desarrolló fue gastritis, no una úlcera gástrica. Esta distinción es importante porque el papel de la bacteria en las úlceras se confirmó mediante otras investigaciones clínicas, microbiológicas y estudios sobre tratamientos.
• El experimento implicó riesgos médicos y no constituye una práctica que deba reproducirse.

Por qué el descubrimiento cambió la forma de tratar las úlceras

Durante mucho tiempo, los tratamientos para las úlceras se concentraron en reducir la acidez del estómago y aliviar los síntomas. Aunque estas medidas podían permitir la cicatrización de las lesiones, en numerosos pacientes las úlceras reaparecían porque la infección bacteriana continuaba presente.

La investigación de Marshall y Warren ayudó a explicar por qué ocurría esto:

• Helicobacter pylori puede instalarse en la mucosa gástrica y provocar una inflamación persistente.
• En determinadas personas, esa infección favorece la aparición de úlceras en el estómago o en el duodeno, la primera parte del intestino delgado.
• Su identificación abrió la posibilidad de combatir una de las causas de la enfermedad mediante antibióticos combinados con medicamentos que disminuyen la producción de ácido.
• La Asamblea Nobel destacó en 2005 que estos avances permitieron pasar de tratar muchas úlceras como una enfermedad crónica y recurrente a poder curarlas mediante la erradicación bacteriana.

Esto no significa que todas las úlceras sean causadas por H. pylori. También existen otros factores importantes, como el uso de antiinflamatorios no esteroideos.

Una bacteria frecuente que no siempre provoca síntomas

• Una persona puede albergar Helicobacter pylori sin presentar molestias; la infección puede mantenerse durante años sin causar síntomas evidentes.
• En algunos pacientes produce gastritis, úlceras y otras complicaciones.
• El Comité Nobel explicó que la bacteria está relacionada con una proporción importante de las úlceras duodenales y gástricas.
• También se reconoce su participación en el desarrollo de ciertos casos de cáncer de estómago, aunque tener la infección no significa que una persona necesariamente desarrollará cáncer.

Para detectar la infección existen pruebas médicas específicas:

• Análisis de aliento.
• Estudios de heces.
• Pruebas realizadas durante una endoscopia cuando está indicada.

Los antibióticos deben administrarse bajo supervisión profesional, con esquemas adecuados para cada paciente. No todos los dolores de estómago se deben a esta bacteria ni todas las personas infectadas necesitan exactamente el mismo tratamiento.

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De las primeras observaciones al Nobel de Medicina de 2005

El reconocimiento llegó después de más de dos décadas de investigación, debates científicos y estudios que reforzaron la relación entre la bacteria y las enfermedades gástricas. Estos fueron algunos de los momentos determinantes:

• 1979: Robin Warren observó bacterias en muestras del estómago y comenzó a investigar su relación con la inflamación gástrica.
• 1982: Warren y Marshall lograron cultivar el microorganismo a partir de biopsias de pacientes.
• 1983-1984: Los investigadores difundieron sus hallazgos sobre la bacteria y su asociación con enfermedades del estómago.
• 1984: Marshall ingirió un cultivo bacteriano y desarrolló gastritis, aportando evidencia experimental sobre la capacidad del microorganismo para provocar inflamación.
• 2005: La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a ambos científicos por el descubrimiento de Helicobacter pylori y su papel en la gastritis y la enfermedad ulcerosa péptica.

El 3 de octubre de 2005 se anunció oficialmente la decisión. El premio reconoció tanto las observaciones iniciales de Warren como los estudios microbiológicos y clínicos desarrollados junto a Marshall.