Criptomonedas y cárteles: así opera el nuevo esquema de lavado de dinero que investigan autoridades de Estados Unidos
Antes de este cambio, los cárteles utilizaban esquemas de comercio internacional para lavar ganancias ilícitas. Estos métodos implicaban comisiones que iban de 8 a 15 por ciento.
Un automóvil estacionado en un parque público de California fue el punto de partida para descubrir un esquema de lavado de dinero con criptomonedas que conecta a operadores en Estados Unidos, redes financieras chinas y cárteles del narcotráfico en México. Durante dos años, un hombre realizó miles de intercambios de efectivo por activos digitales sin preguntar el origen del dinero.
El caso permitió a las autoridades estadounidenses identificar un modelo que, según investigaciones recientes, ha sido utilizado por organizaciones criminales para mover ganancias del narcotráfico fuera del sistema financiero tradicional.
La historia forma parte del reportaje “El narco ahora lava dinero con criptomonedas; la policía no logra seguirles el paso”, de la periodista Jessica Brice, publicado por Bloomberg Businessweek México.
La investigación describe cómo el uso de criptomonedas, intermediarios y aplicaciones de mensajería cifrada permite realizar operaciones rápidas, con menor supervisión y costos más bajos que los métodos tradicionales de blanqueo de capitales.
El caso que reveló el esquema: intercambios de criptomonedas desde un parque en California
La historia comenzó en Victory Park, en Murrieta, California. Allí permanecía estacionado un Honda Accord color vino modelo 2016. En su interior se encontraba David Scotese.
Horas antes de cada encuentro, Scotese publicaba anuncios en redes sociales donde ofrecía cambiar criptomonedas por efectivo. Su propuesta era directa: recibir dinero en efectivo y enviar el equivalente en criptomonedas, menos una comisión.
El operador estableció una regla clara:“Sin nombre ni preguntas”.
Durante dos años, Scotese realizó al menos 4 mil transacciones con personas desconocidas desde su vehículo estacionado en el parque. El esquema terminó cuando un agente encubierto le entregó 60 mil dólares en efectivo. Poco después, en junio de 2023, fue arrestado.
Las autoridades concluyeron que este tipo de intercambios puede funcionar como puente para el lavado de dinero del narcotráfico.
Cómo la pandemia cambió el lavado de dinero del narcotráfico
El cambio en las operaciones financieras del crimen organizado comenzó durante la pandemia de COVID-19.
Durante ese periodo cerraron casinos, bares, restaurantes, hoteles y otros negocios que solían utilizarse para lavar ganancias de actividades ilícitas. Además, el tránsito internacional se redujo por las restricciones sanitarias.
En ese contexto, los cárteles enfrentaron un problema: grandes cantidades de dinero en efectivo sin canales para circular.
Mientras las rutas tradicionales colapsaban, surgió una alternativa que ofrecía varias ventajas para el crimen organizado:
- transacciones rápidas
- menor supervisión
- ausencia de fronteras físicas
- posibilidad de anonimato
El mecanismo se basó en criptomonedas.
Por qué las criptomonedas resultaron atractivas para el lavado de dinero
Antes de este cambio, los cárteles utilizaban esquemas de comercio internacional para lavar ganancias ilícitas. Estos métodos implicaban comisiones que iban de 8 a 15 por ciento.
Con las criptomonedas, el costo se redujo a entre 1 y 2 por ciento, lo que representa un ahorro significativo para organizaciones criminales.
La reducción en costos y la velocidad de las transacciones impulsaron la adopción de estos sistemas dentro del mercado ilícito.
El papel de las redes chinas en el sistema financiero ilegal
Con el tiempo, intermediarios vinculados a redes financieras chinas comenzaron a ocupar un lugar central en estas operaciones.
El modelo resultó conveniente para ambos lados:
- Los cárteles mexicanos podían mover dinero sin transportarlo físicamente a través de la frontera.
- Las redes chinas encontraban formas de mover recursos entre países pese a restricciones financieras.
Según explicó Christopher Urben, exsubdirector de la Drug Enforcement Administration (DEA) y actual directivo de la firma Nardello & Co, el sistema se basa en operaciones conocidas como transacciones espejo o “dinero volador”.
¿Cómo funciona el sistema de “dinero volador”?
El modelo permite mover recursos sin cruzar físicamente la frontera.
El proceso funciona de la siguiente forma:
- El cártel entrega efectivo a un intermediario chino en Estados Unidos.
- De forma paralela, la red envía desde China un valor equivalente hacia México.
- El pago puede realizarse mediante criptomonedas o envíos de precursores químicos utilizados en la fabricación de drogas como el fentanilo.
Para reducir riesgos, los operadores dividen grandes cantidades de dinero en cientos de transferencias pequeñas, lo que dificulta su rastreo.
Qué criptomonedas usan los operadores del narcotráfico
Los operadores evitan usar Bitcoin debido a la volatilidad del mercado.
En su lugar prefieren stablecoins, monedas digitales diseñadas para mantener un valor estable. Una de las más utilizadas es Tether, cuyo precio mantiene paridad con el dólar estadounidense.
Este tipo de activos facilita transferencias rápidas y reduce las pérdidas por fluctuaciones del mercado.
Las aplicaciones que complican las investigaciones
Las investigaciones también enfrentan obstáculos tecnológicos.
Los operadores suelen comunicarse mediante aplicaciones con cifrado de extremo a extremo, entre ellas:
- Signal
- Telegram
En estos sistemas solo emisor y receptor pueden leer los mensajes, lo que limita el acceso de las autoridades.
El segundo beneficio para las redes chinas
El esquema también beneficia a los intermediarios chinos por otro motivo: les permite evadir restricciones financieras de su propio país.
El gobierno de China limita a 50 mil dólares al año por persona las transferencias al extranjero. Sin embargo, mediante redes informales y contactos en aplicaciones como WeChat se ofrecen dólares con comisiones que pueden llegar al 30 por ciento.
La plataforma pertenece a la empresa tecnológica Tencent y, según investigadores citados en el reportaje, rara vez coopera con autoridades estadounidenses sin autorización del gobierno chino.
La investigación que reveló la conexión entre cárteles y redes chinas
La colaboración entre estos grupos quedó al descubierto el 10 de enero de 2021.
Ese día, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos documentó un encuentro entre Peji Tong, presunto integrante de una red china de lavado de dinero, y Edgar Joel Martínez Reyes, operador vinculado con el Cártel de Sinaloa.
La investigación fue realizada por el Homeland Security Investigations (HSI). Los agentes concluyeron que ambos viajaron a México para concretar acuerdos de lavado de dinero.
Durante las pesquisas se detectaron métodos tradicionales de blanqueo, como:
- depósitos fraccionados en cuentas de prestanombres
- compra de oro y piedras preciosas
- transferencias a través de intermediarios
El hallazgo que llamó la atención de los investigadores
Dos semanas después de ese encuentro ocurrió una operación que despertó el interés de las autoridades.
Colaboradores de Martínez entregaron 250 mil dólares en efectivo dentro de una bolsa con la frase “feliz cumpleaños” a integrantes de la red de Tong.
Poco después, el dinero fue ofrecido a través de la aplicación WeChat.
En los siguientes tres años, agentes federales incautaron 2.8 millones de dólares y detectaron al menos 18 entregas adicionales vinculadas con la red.
Los cargos presentados por autoridades estadounidenses
En abril de 2024, la Fiscalía federal del Distrito Central de California presentó cargos contra Tong, Martínez y otras 22 personas.
Según la acusación:
- Tong huyó a China.
- Martínez permanece en libertad bajo fianza.
El operador se declaró culpable de operar un negocio de envío de dinero sin licencia y conspirar para distribuir cocaína y metanfetamina.
Te puede interesar: FBI advierte sobre posible uso de drones por cárteles mexicanos contra autoridades en EEUU
El futuro del lavado de dinero del narcotráfico
Las autoridades consideran que el lavado de dinero evoluciona hacia un modelo similar a una economía de plataformas.
En este sistema participan:
- intermediarios financieros
- operadores independientes
- intercambiadores de criptomonedas
Muchos de estos intercambios se realizan en estacionamientos o lugares públicos, donde el efectivo se cambia por activos digitales a cambio de una comisión.
Según explicó Derek Maltz, exadministrador interino de la Drug Enforcement Administration, las autoridades enfrentan dificultades para seguir el ritmo de estos cambios.
Además, varias agencias reportan falta de personal especializado y capacitación técnica para rastrear operaciones dentro de blockchain, la tecnología que sustenta las criptomonedas.
El resultado es un nuevo desafío para las investigaciones financieras relacionadas con el narcotráfico.
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