La UNAM revela el secreto de la ‘Lagartija Caimán del Occidente’: descubren una nueva especie de reptil gigante tras 10 años de investigación

MÉXICO — Tras una década de expediciones y análisis genéticos, estudiantes e investigadores de la UNAM, en colaboración con la Universidad de Arizona, han identificado formalmente a la Gerrhonotus occidentalis. Por años, este reptil fue confundido con su pariente cercano, la Gerrhonotus liocephalus, debido a su gran parecido físico. Sin embargo, este nuevo hallazgo confirma que se trata de una especie distinta y robusta que puede medir hasta 50 centímetros de largo incluyendo su cola. Este descubrimiento, realizado principalmente en la Reserva de la Biosfera Chamela-Cuixmala, añade una pieza clave al inventario biológico de México, el quinto país más megadiverso del mundo.

¿Dónde habita y cuáles son las características de la Gerrhonotus occidentalis?

Esta nueva “joya” de la biodiversidad es una especie endémica de la vertiente del Pacífico mexicano. Los científicos lograron recolectar y analizar más de 20 ejemplares vivos para confirmar su presencia en los estados de Nayarit, Sinaloa, Colima, Jalisco, Michoacán y Guerrero. La Gerrhonotus occidentalis se distingue por habitar exclusivamente en bosques tropicales caducifolios, ecosistemas de clima cálido con periodos de sequía muy marcados. A diferencia de lo que se cree popularmente en algunas comunidades rurales, los expertos recalcan que esta especie no es venenosa, a pesar de su impresionante tamaño y sus escamas que recuerdan la piel de un caimán.

¿Cómo logró la tecnología genética diferenciar a esta especie inédita?

El mayor reto de la investigación fue la escasez de ejemplares en buen estado, ya que muchos registros previos consistían en animales atropellados. Sin embargo, el uso de tecnología genómica de última generación permitió a los herpetólogos analizar fragmentos de ADN para trazar las relaciones evolutivas exactas del reptil. Según los reportes del Instituto de Biología de la UNAM, las sutiles diferencias en los patrones de coloración entre machos y hembras y la estructura única de sus escamas cefálicas fueron los “puntos de ruptura” que permitieron clasificarla como una especie inédita para la ciencia en este 2026.

México

Aunque la ministra Yasmín Esquivel enfrentó un juicio por presunto plagio de su tesis, la SCJN determinó que no será impedimento para atender asuntos relacionados con la UNAM

También puede interesarte: Hito para la ciencia mexicana: Investigadores de la UNAM desarrollaron un antiveneno que neutraliza el tóxico mortal de serpientes más letales de África

¿Por qué es vital la educación ambiental para proteger a la lagartija caimán?

El descubrimiento de la Gerrhonotus occidentalis no solo es un hito científico, sino una llamada de atención para la conservación. Muchos de estos reptiles son eliminados por pobladores debido a la falsa creencia de que son peligrosos. Respecto a los esfuerzos de protección y los datos clave de este hallazgo, se destaca lo siguiente:

• Especie Endémica: Al vivir solo en el Occidente de México, cualquier alteración en su hábitat pone en riesgo su existencia global.
• Control Biológico: Como depredadores de insectos y pequeños vertebrados, estas lagartijas son esenciales para el equilibrio de los bosques tropicales.
• Ciencia Ciudadana: Los investigadores subrayan que promover la educación ambiental es el paso más urgente para que la sociedad ayude a monitorear y proteger a este reptil de los peligros urbanos y el tráfico de especies.