Alimentos ultraprocesados podrían no ser la razón principal de una mala dieta, afirma estudio británico

En los últimos años, los alimentos ultraprocesados —como patatas fritas, comidas preparadas y refrescos— han sido señalados como responsables de problemas de salud como obesidad, demencia y la llamada “adicción a la comida”.

Políticos y expertos han propuesto etiquetas de advertencia, impuestos e incluso prohibiciones cerca de las escuelas para reducir su consumo.

Sin embargo, una nueva investigación sugiere que el problema es más complejo de lo que parece.

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Un equipo de investigadores del Reino Unido analizó a más de 3 mil adultos y más de 400 alimentos cotidianos para entender qué hace que las personas disfruten ciertos alimentos y, más importante, qué las lleva a comerlos en exceso. Sus hallazgos cuestionan la idea de que todos los ultraprocesados son igualmente perjudiciales.

¿Qué impulsa realmente a comer de más?

El estudio distinguió entre gustar un alimento y comerlo compulsivamente. Por ejemplo, muchas personas disfrutan de la avena, pero rara vez se atracan con ella, mientras que el chocolate o las galletas tienden a generar un consumo sin freno.

Los investigadores pidieron a los participantes que calificaran alimentos comunes según su agrado y la probabilidad de comerlos en exceso. Luego compararon esas respuestas con:

• su contenido nutricional (grasas, azúcares, fibra, calorías),
• su clasificación como ultraprocesados (sistema Nova),
• y la percepción sensorial (dulce, graso, saludable, procesado).

El resultado: las creencias y percepciones de los consumidores influyen casi tanto como la composición real del alimento.

Percibir un producto como “dulce”, “graso” o “procesado” aumentaba las probabilidades de comerlo en exceso, mientras que considerarlo “amargo” o “rico en fibra” las reducía.

La etiqueta de ultraprocesado explica muy poco

Clasificar un alimento como ultraprocesado aportó menos del 4 % de valor predictivo para entender por qué las personas comen de más, una cifra muy baja frente al peso de factores como el sabor, la densidad energética y las percepciones individuales.

Esto no significa que todos los ultraprocesados sean saludables. Muchos son altos en calorías y bajos en fibra, lo que facilita su consumo excesivo.

Sin embargo, la categoría es tan amplia que agrupa desde refrescos azucarados hasta cereales enriquecidos o barritas proteicas, que pueden ser útiles para personas mayores, con dietas restringidas o necesidades nutricionales específicas.

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Un enfoque más preciso para las políticas alimentarias

Los autores advierten que demonizar los ultraprocesados de forma indiscriminada podría ser contraproducente.

Etiquetas de advertencia o restricciones podrían alejar a la gente de productos beneficiosos o generar confusión sobre qué alimentos son realmente poco saludables.

En lugar de centrarse en prohibiciones generales, el estudio propone:

• Mejor educación alimentaria, para entender qué provoca antojos y cómo detectar señales personales de comer en exceso.
• Reformulación inteligente, diseñando alimentos sabrosos y saciantes sin recurrir a opciones insípidas o ultrapalatables.
• Atender las motivaciones reales para comer, ya que las personas también buscan comodidad, conexión y placer, no solo satisfacer el hambre.