Determinan edad de tiburones ballena por primera vez gracias a restos de bombas atómicas

Los científicos están determinando la vida útil del pez más grande del mundo con la ayuda de pruebas de armas nucleares de los años 50 y 60.

Si bien los investigadores han progresado bastante en la comprensión de los patrones de comportamiento del tiburón ballena en peligro de extinción, hay algunos agujeros evidentes cuando se trata de detalles básicos sobre esta especie, incluido cuánto tiempo pueden vivir.

Ahora han recibido ayuda de una fuente sorprendente: carbono radiactivo que los humanos inyectaron en el ciclo global del carbono durante las pruebas de armas, señales que se muestran en las vértebras de los tiburones ballena. El equipo usó esta “bomba de radiocarbono” para envejecer muestras de tiburones ballena.

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“El uso de ensayos de bomba de radiocarbono como validación de edad para peces de larga vida se ha aplicado cada vez más a peces y tiburones, y ahora lo hemos aplicado, por primera vez, a las vértebras de los tiburones ballena”, dijo Joyce Ong, autor del estudio de la Universidad de Rutgers, a Gizmodo en un correo electrónico.

Los investigadores adquirieron muestras de vértebras de tiburón ballena utilizadas en un estudio anterior. Estas muestras fueron tomadas de un mercado de tiburones ballena taiwaneses antes de su cierre en 2007, así como de un tiburón ballena varado en Pakistán. Primero, fotografiaron las vértebras bajo un microscopio y contaron el número de bandas en una sección transversal de hueso. Sin embargo, este método por sí solo no puede calcular la edad de los tiburones, ya que no está claro lo rápido que crecen.

Ahí es donde entra en juego la bomba radiactiva de carbono. Los países, incluidos Estados Unidos y la URSS, detonaron bombas nucleares en la atmósfera durante las décadas de 1950 y 1960, lo que provocó un aumento en el isótopo radiactivo de carbono llamado carbono-14 en el ciclo global del carbono. Este carbono se deposita en la cadena alimentaria y puede aparecer en los tejidos animales. Los científicos pueden usarlo como una especie de marca de tiempo.

Los investigadores analizaron muestras de dos de las vértebras de los tiburones ballena utilizando una técnica llamada espectrometría de masas con acelerador (AMS) para calcular la abundancia del isótopo carbono-14. El AMS esencialmente implica tomar trozos de una muestra y acelerarlos en un acelerador de partículas para aislar y calcular su composición de carbono 14. También deben compararlo con la composición de algo de lo que sabían la edad: eligieron el carbono 14 disuelto en agua de mar.

El análisis confirmó que una de las tres bandas de crecimiento más internas de los tiburones taiwaneses se formó en 1972. Mientras tanto, las bandas del tiburón de Pakistán parecían corresponder con incrementos de un año en el análisis de carbono de la bomba, lo que permitió a los investigadores fechar el tiburón a los 50 años años, el tiburón ballena más antiguo de la historia. Publicaron sus resultados en la revista Frontiers in Marine Science. 

Los análisis de bomba de carbono ya han encontrado uso en conservación, biología y medicina forense. Sin embargo, es una herramienta especialmente importante para estudiar especies de especial interés, como los tiburones ballena, indica Gizmodo.

“Si conoces la edad y el tamaño de un pez, puedes calcular una tasa de crecimiento. Este es un parámetro crítico para el manejo, porque te dice cuán resistente es una especie para cosechar y lo rápido que puede recuperarse si amenazas como la sobrepesca reducen el tamaño de la población”, Mark Meekan, autor del estudio y científico investigador principal en biología de peces en Australia en el Instituto de Ciencias Marinas, le dijo a Gizmodo en un correo electrónico. “Para los tiburones ballena, parece que crecen muy lentamente a hasta esos tamaños grandes. Los tiburones pueden no madurar hasta que tengan alrededor de 30 años. Esto significa que es poco probable que las poblaciones de tiburones ballena se recuperen rápidamente si se reducen los números”.

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El envejecimiento de la bomba de carbono tiene sus limitaciones. Funciona mejor en especies de larga vida cuyos cuerpos pueden registrar los niveles cambiantes de carbono 14 del medio ambiente. Además, la mezcla de carbono 14 en aguas profundas puede complicar el análisis, explicó Meekan. Afortunadamente, los tiburones ballena pasan mucho tiempo cerca de la superficie del océano.