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Araña viuda recién descubierta pone huevos de color púrpura brillante

Wright y sus colegas observaron la araña durante dos años, la registraron y la observaron en su red aislada. 

Los científicos han descubierto una araña que vive en Sudáfrica que es realmente un espectáculo para la vista. Los arácnidos presentan una mancha escarlata en forma de signo de exclamación en la espalda, junto con un patrón de garabato blanco que crea la vaga forma de un rostro humano.

Ah, y ponen huevos de color púrpura brillante.

Las arañas sudafricanas son arañas “viudas”, y como tales son parientes cercanos de algunas de las arañas más notorias en la Tierra.

Las arañas Latrodectus, como las viudas negras, las arañas pelirrojas y las arañas katipo, pueden dispensar picaduras desagradables y peligrosamente venenosas a los humanos. Ya había más de 30 de estas especies conocidas en todo el mundo, pero el descubrimiento sudafricano es el primero nuevo en décadas.


Barbara Wright, entomóloga del Wild Tomorrow Fund en la provincia sudafricana de Kwa-Zulu Natal, y sus colegas se familiarizaron por primera vez con la colorida criatura en 2014. Recibieron la noticia de un parque de elefantes cercano de que alguien había visto una araña de aspecto extraño viviendo en un árbol hueco. Wright se apresuró a verlo.

“Nos quedamos impactados y completamente impresionados por el tamaño [de la araña] y los colores”, contó Wright en un correo electrónico a Gizmodo.

Wright y sus colegas observaron la araña durante dos años, la registraron y la observaron en su red aislada. Cuando la araña colocó un saco de huevos púrpura brillante, los investigadores sospecharon que podrían tener algo extraño en sus manos.

Finalmente, la araña murió de vejez. Más tarde, cuando Ian Englebrecht, un experto en arácnidos africanos, visitó una de las propiedades del Fund, le mostraron fotos de la araña e “inmediatamente exclamó: “Dios mío, es una nueva especie”, dijo Wright.


Después de mucho buscar en el área, el equipo encontró más hembras de la especie (y más de las repugnantes cajas de huevos morados) en una reserva de caza privada cercana. Los investigadores hicieron cuidadosas comparaciones entre las características físicas de las arañas y las de especies conocidas y analizaron y compararon su ADN. Sus hallazgos, publicados recientemente en la revista Zootaxa, sugieren que la araña es una especie única previamente desconocida para la ciencia y posiblemente para la humanidad en general.

“Todavía tenemos que conocer a alguien que lo haya visto antes de descubrir el primer espécimen, y eso incluye a las comunidades locales”, dijo Wright. “Son arañas extremadamente reservadas y tímidas, y se esconden en huecos de árboles en un tipo de vegetación que es raro y pocas personas tienen acceso a él”.

Ese hábitat raro es un ecosistema en peligro crítico conocido como un bosque de arena, que solo se encuentra en esta parte de África y esporádicamente en la América del Sur tropical. Estos son lugares surrealistas: densos bosques caídos sobre las antiguas dunas de arena, ahora lejos del mar.

La nueva especie, denominada la “araña de Phinda” después de la reserva en la que se encontraron muchas, tiene algunas peculiaridades físicas. Las hembras, con sus cuerpos del tamaño de una moneda de diez centavos, son posiblemente las arañas viudas más pesadas que se hayan descubierto. Pero los llamativos bucles blancos y las manchas rojas de los arácnidos son realmente lo que inspiró su nombre científico: Latrodectus umbukwane. “Umbukwane” es una palabra isiZulu para algo tan ridículamente llamativo y hermoso que no puedes pasar de largo.

La araña de Phinda probablemente tenga un veneno peligrosamente neurológico como otras viudas, aunque esto no ha sido confirmado, dijo Wright. Sin embargo, dada su relación más estrecha con las “viudas marrones” menos potentes, su mordedura puede ser relativamente débil. En el futuro, Wright espera investigar el veneno en detalle.

También hay algunas preocupaciones de conservación a largo plazo sobre la especie, que parece vivir solo en espacios vírgenes de bosque de arena.

“No queda mucho de este tipo de vegetación en el mundo”, dijo Wright, y agregó que el bosque de arena es muy sensible a las perturbaciones humanas. “Es de crecimiento extremadamente lento, con algunos árboles que tienen miles de años de antigüedad, por lo que no pueden ser reemplazados una vez destruidos”.

Luego está el asunto del saco de huevos intensamente púrpura. Ninguna otra araña viuda tiene huevos como este, y no está claro por qué surgió el color o cuál podría ser su propósito.

Paula Cushing, una aracnóloga del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver que no participó en el descubrimiento, le dijo a Gizmodo por correo electrónico que el color púrpura es extraño pero no del todo sin precedentes. Algunas arañas pueden poner sacos de huevos rosados o morados.

Para Ingi Agnarsson, una bióloga evolutiva de la Universidad de Vermont que tampoco participó en el descubrimiento, la nueva araña es un testimonio de todo lo que aún no sabemos sobre la asombrosa diversidad de vida de invertebrados de la Tierra.

“Mi estimación es que alrededor del 70 por ciento de las especies de arañas aún se desconocen, por lo que realmente estamos en la era del descubrimiento y la exploración cuando se trata de la [clasificación] de arañas”, dijo Agnarsson a Gizmodo por teléfono.

Aparentemente, estos descubrimientos aún pueden ocurrir en lugares que se consideran bien cubiertos para la investigación de arañas, como Sudáfrica, indica Gizmodo.

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