El Himalaya comenzó a reverdecer en zonas donde antes casi no crecían plantas, un estudio reveló que la vegetación avanzó hasta 6.95 metros por año durante dos décadas y ahora los científicos advierten que el cambio podría alterar el ciclo del agua del que dependen millones de personas en Asia
El fenómeno fue detectado en seis regiones desde Ladakh hasta Bután y está relacionado con el aumento de temperaturas y los cambios en la cobertura de nieve de las zonas altas
El Himalaya está registrando un cambio en sus zonas de mayor altura: plantas que antes tenían dificultades para desarrollarse están ocupando terrenos cada vez más elevados de la cordillera. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Exeter, junto con especialistas de Nepal y Suiza, encontró que la línea de vegetación avanzó entre 1.42 y 6.95 metros por año entre 1999 y 2022.
La investigación, publicada en la revista científica Ecography, analizó seis regiones del Himalaya para conocer cómo había cambiado la distribución de la vegetación durante ese periodo. Según la información difundida por la Universidad de Exeter, el comportamiento observado está relacionado principalmente con el aumento de las temperaturas y las modificaciones en las condiciones de nieve.
El hallazgo no significa que toda la cordillera se esté cubriendo de plantas de manera uniforme. También existen zonas donde se ha observado una reducción de la cobertura vegetal. Sin embargo, el desplazamiento de la vegetación hacia mayores altitudes se suma al retroceso de los glaciares como otra señal de que las condiciones ambientales de esta región están cambiando.
¿Qué encontraron los científicos en el Himalaya?
Los investigadores analizaron imágenes y datos correspondientes a seis regiones de la cordillera para determinar cómo había cambiado la llamada línea de vegetación.
Este término se refiere, de manera general, al límite de altura a partir del cual las condiciones ambientales dificultan que determinadas plantas puedan desarrollarse.
El estudio encontró que ese límite se desplazó hacia zonas más elevadas en las regiones analizadas.
La velocidad del cambio no fue igual en todos los sitios. En Manthang, Nepal, se registró uno de los mayores avances, con aproximadamente 7 metros por año.
En Khumbu, una región cercana al Monte Everest, el incremento fue mucho menor, de alrededor de 1.42 metros anuales.
Estas diferencias muestran que el fenómeno no ocurre de la misma manera en toda la cordillera y que existen condiciones locales que pueden modificar la respuesta de la vegetación.
¿Por qué están creciendo plantas a mayor altura?
La explicación principal está relacionada con el calentamiento de las zonas de alta montaña.
A medida que aumentan las temperaturas, algunos lugares que anteriormente eran demasiado fríos para determinadas especies pueden presentar condiciones más favorables para su crecimiento.
A esto se suman los cambios en la cobertura de nieve.
La nieve cumple un papel importante en los ecosistemas de montaña. Su presencia, duración y distribución influyen en la temperatura del suelo, la disponibilidad de agua y las condiciones en las que pueden desarrollarse las plantas.
La doctora Ruolin Leng, del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Exeter, explicó que las condiciones ambientales están cambiando junto con el clima.
“Las condiciones están cambiando con el clima, lo que modifica desde la temperatura hasta la disponibilidad de nutrientes en el Himalaya”, señaló la investigadora.
Esto ayuda a explicar por qué algunas comunidades vegetales pueden establecerse actualmente en lugares donde antes enfrentaban condiciones más difíciles.
El cambio no ocurre de la misma manera en toda la cordillera
Aunque el estudio encontró una expansión de la vegetación en buena parte de las áreas analizadas, también identificó comportamientos diferentes.
En algunas zonas de Khumbu y Bután se detectaron áreas de “pardeamiento”.
Este término describe una reducción de la cobertura vegetal o cambios en la presencia y composición de la vegetación.
Por eso, hablar de un Himalaya que simplemente “se vuelve verde” puede resultar incompleto.
Lo que muestran los datos es una transformación de la distribución de las plantas, con zonas donde la vegetación avanza hacia mayores alturas y otras donde disminuye.
La respuesta depende de factores como la temperatura, la nieve, la disponibilidad de agua y las características específicas de cada región.
¿Por qué preocupa este cambio?
El interés científico no se limita a saber dónde están creciendo las plantas.
El Himalaya cumple una función fundamental en la disponibilidad de agua de una extensa región de Asia. Sus glaciares, nieve y sistemas montañosos participan en el suministro de agua de numerosas cuencas.
Por esa razón, cualquier transformación importante en los ecosistemas de alta montaña puede tener consecuencias que van más allá de la propia vegetación.
El avance de las plantas hacia mayores alturas podría modificar la manera en que funcionan determinados ecosistemas y afectar procesos relacionados con el suelo, la nieve y el agua.
Los investigadores buscan determinar qué efectos puede tener este desplazamiento a largo plazo.
¿Cómo podría afectar al agua?
Las plantas influyen en el funcionamiento de los ecosistemas porque intervienen en procesos como la retención de agua, la humedad del suelo y el intercambio de nutrientes.
Cuando las condiciones ambientales cambian y nuevas especies comienzan a ocupar espacios de mayor altura, también puede cambiar la relación entre la vegetación, el suelo y el agua.
En una región montañosa como el Himalaya, esto resulta especialmente importante.
Los cambios en las zonas altas pueden repercutir en las cuencas hidrológicas, aunque determinar la magnitud de esos efectos requiere más investigación.
Por ello, los científicos consideran necesario continuar observando la evolución de la vegetación junto con otros indicadores ambientales, como la temperatura, la nieve y el comportamiento de los glaciares.
El reverdecimiento se suma a otras señales del cambio climático
Durante años, el retroceso de los glaciares ha sido uno de los indicadores más visibles de las transformaciones ambientales que enfrenta el Himalaya.
Ahora, el desplazamiento de la línea de vegetación ofrece otra forma de observar cómo están respondiendo los ecosistemas al cambio de las condiciones climáticas.
El estudio abarca un periodo de 24 años, desde 1999 hasta 2022, lo que permite observar que no se trata únicamente de una variación puntual.
Sin embargo, los investigadores también deben considerar que las distintas regiones del Himalaya responden de manera diferente.
Por eso, los resultados no permiten afirmar que toda la cordillera esté experimentando exactamente el mismo proceso.
¿Qué significa para las personas que viven en Asia?
El Himalaya es una región fundamental para los sistemas de agua de buena parte de Asia.
Millones de personas dependen directa o indirectamente de los recursos hídricos asociados con sus montañas, glaciares, nieve y ríos.
Una modificación sostenida de los ecosistemas de alta montaña puede generar cambios en la forma en que se almacena y circula el agua.
Esto no significa que el avance de la vegetación vaya a provocar por sí mismo una crisis hídrica inmediata.
El punto central de la investigación es que los cambios en la vegetación pueden servir como un indicador de transformaciones ambientales más amplias que deben ser estudiadas para conocer sus efectos futuros.
¿Qué sigue después de este estudio?
Los científicos continuarán analizando cómo interactúan el calentamiento, la nieve, la vegetación y el agua en las distintas regiones del Himalaya.
El objetivo será determinar si el desplazamiento de las plantas hacia mayores alturas se mantiene durante las próximas décadas y qué consecuencias puede tener para los ecosistemas.
También será necesario estudiar las zonas donde se está produciendo el fenómeno contrario, como las áreas de pardeamiento detectadas en partes de Khumbu y Bután.
El Himalaya, por tanto, no solo está mostrando cambios en sus glaciares. La transformación de la vegetación ofrece otra señal de que las condiciones de una de las principales cordilleras del planeta están cambiando, con posibles implicaciones para los ecosistemas y los sistemas de agua de los que dependen millones de personas.
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