¿Quién es Theresa Kachindamoto? Jefa tradicional de Malaui que anuló miles de matrimonios infantiles tras tomar cargo

Theresa Kachindamoto se convirtió en una de las figuras más reconocidas de Malaui por su lucha contra el matrimonio infantil. Desde que asumió en 2003 como jefa tradicional del distrito de Dedza, ha utilizado su autoridad para impedir que niñas menores de edad sean obligadas a casarse y para promover su permanencia en la escuela.

Su frase “Ninguna niña va a casarse bajo mi jurisdicción” resume el objetivo que ha guiado su gestión durante más de dos décadas. Gracias a las medidas que impulsó, asegura haber contribuido a impedir más de 2 mil 500 matrimonios infantiles dentro de las comunidades bajo su autoridad, además de retirar de sus cargos a decenas de líderes tradicionales que incumplieron las reglas establecidas.

La historia de Kachindamoto ha trascendido las fronteras de Malaui y ha sido reconocida por organismos internacionales y diversos medios de comunicación como un ejemplo del uso del liderazgo comunitario para combatir una práctica que continúa afectando a millones de niñas en distintas partes del mundo.

¿Quién es Theresa Kachindamoto?

Theresa Kachindamoto nació el 23 de noviembre de 1958 en el distrito de Dedza, Malaui. Es la menor de doce hermanos y durante 27 años trabajó como secretaria en un colegio teológico de Zomba antes de convertirse en autoridad tradicional.

En 2003 fue elegida como jefa tradicional de Dedza, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar ese cargo dentro de su comunidad, pese a que la tradición establecía que únicamente los hombres podían asumir ese liderazgo.

Durante una entrevista con El País, recordó que ni siquiera imaginaba convertirse en jefa.

“Me sorprendió mucho saber que iba a convertirme en jefa de mi distrito”.

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Theresa Kachindamoto decidió combatir el matrimonio infantil

La activista explicó que el momento que cambió su vida ocurrió poco después de asumir el cargo.

Mientras recorría las comunidades de su jurisdicción encontró a una niña con un bebé en brazos. Pensó que el menor pertenecía a la madre de la pequeña, pero ella le respondió que era su hijo y que estaba por cumplir apenas 12 años.

Ese episodio marcó el inicio de su campaña contra el matrimonio infantil.

En la entrevista relató:

“Ese día fue una iluminación y decidí que no podía suceder más”.

Después reunió a los jefes tradicionales de las distintas aldeas y les comunicó una nueva decisión.

“Les dije que a partir de ese momento quedaban prohibidos los matrimonios prematuros bajo su jurisdicción. Si lo hacéis, os retiraré el título de jefe”.

“Ninguna niña va a casarse bajo mi jurisdicción”

Una de las frases más conocidas de Theresa Kachindamoto resume la política que implementó desde entonces.

Durante la conversación con El País afirmó:

“Ninguna niña va a casarse bajo mi jurisdicción”.

Para hacer cumplir esa medida creó una red de personas encargadas de informarle cuando existían casos de matrimonios infantiles.

La dirigente explicó:

“Tengo a mucha gente repartida por todo mi territorio. Son mis espías, quienes me chivan todo lo que sucede”.

Cuando recibía reportes de que algún jefe permitía matrimonios de menores, iniciaba un procedimiento para retirarlo del cargo.

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Ha destituido a decenas de líderes tradicionales

Como parte de su estrategia, Theresa Kachindamoto aseguró que ha destituido a numerosos jefes comunitarios que incumplieron las normas.

En la entrevista señaló:

“He llegado a revocar del poder a 62 de los más de 300 jefes en mi jurisdicción”.

Añadió que únicamente devolvía el cargo cuando comprobaba que los matrimonios infantiles habían sido anulados y existía el compromiso de impedir que volvieran a ocurrir.

Según sus propios cálculos, las medidas impulsadas han permitido evitar más de 2 mil 500 matrimonios infantiles en las comunidades bajo su autoridad.

La pobreza, uno de los principales desafíos

Theresa Kachindamoto considera que la pobreza es uno de los principales factores que impulsan el matrimonio infantil en Malaui.

Durante la entrevista explicó que muchas familias aceptan casar a sus hijas porque reciben dinero o animales como parte de la dote.

Al respecto afirmó:

“La respuesta tiene la raíz en la pobreza”.

También recordó que tras el paso del ciclón Freddy en 2023 varias familias intentaron casar nuevamente a niñas menores de edad debido a la crisis económica provocada por el desastre natural.

En esos casos intervino personalmente para cancelar las uniones y garantizar que las menores regresaran a la escuela.

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Su trabajo también busca mantener a las niñas en la escuela

Además de impedir matrimonios infantiles, Theresa Kachindamoto impulsó la creación de comités comunitarios para reducir el abandono escolar.

La dirigente sostiene que existe una relación directa entre el matrimonio infantil y la deserción educativa, por lo que considera indispensable que las niñas permanezcan estudiando.

Su trabajo también ha incluido acciones para eliminar prácticas tradicionales como el kusasa fumbi, un ritual de iniciación sexual que durante años se practicó en algunas comunidades de Malaui.

Un liderazgo con reconocimiento internacional

La labor de Theresa Kachindamoto ha sido reconocida por organizaciones internacionales y medios de distintos países debido a su defensa de los derechos de las niñas y su activismo contra el matrimonio infantil.

Su gestión también coincidió con la prohibición legal del matrimonio antes de los 18 años en Malaui, aunque la aplicación de la norma continúa enfrentando retos en algunas comunidades donde prevalecen prácticas consuetudinarias.

A través de su liderazgo tradicional, Kachindamoto ha insistido en que ninguna costumbre debe estar por encima del acceso de las niñas a la educación. Esa postura quedó sintetizada en una frase que se convirtió en símbolo de su gestión y que continúa definiendo su trabajo: “Ninguna niña va a casarse bajo mi jurisdicción”.

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