Meteorito que cayó en una casa contenía “química de otro mundo”: científicos hallan sales y aminoácidos formados en un asteroide primitivo
La roca espacial atravesó el techo de una vivienda en Nueva Jersey y conservó materiales extraterrestres que casi no fueron contaminados por el ambiente terrestre.
Un meteorito que atravesó el techo de una casa en Nueva Jersey contenía aminoácidos, sales y otros compuestos orgánicos originados fuera de la Tierra, de acuerdo con una investigación de científicos de la NASA y el Instituto SETI.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, determinó que los materiales se formaron dentro de un asteroide primitivo que tuvo agua salada hace miles de millones de años. La roca fue recuperada poco después de caer, lo que permitió estudiarla con poca contaminación terrestre.
El meteorito, conocido como Hillsborough, impactó una vivienda el 16 de julio de 2024. Su análisis ofrece información sobre la transformación química de los asteroides y la posible llegada a nuestro planeta de ingredientes relacionados con el origen de la vida.
¿El meteorito contenía cosas de otro mundo?
Los materiales encontrados son extraterrestres porque se originaron dentro de un asteroide antes de llegar a la Tierra.
Los investigadores detectaron aminoácidos, sales de carbonato de sodio, minerales modificados por agua y una variedad de compuestos orgánicos. Estas sustancias permanecieron conservadas durante miles de millones de años dentro de la roca.
La expresión “química de otro mundo” describe su procedencia espacial. No significa que los científicos hayan encontrado seres vivos, células, bacterias extraterrestres o señales de una civilización.
¿Qué encontraron los científicos?
El análisis reveló pequeñas fracturas que contenían materiales ricos en sodio. Estas formaciones fueron producidas por antiguas salmueras, es decir, agua con una alta concentración de sales que circuló dentro del asteroide.
Cuando el agua se evaporó, dejó minerales y evidencias químicas dentro de la roca. La NASA indicó que es la primera vez que este tipo de sales se identifica en un meteorito de la categoría conocida como condrita carbonácea CM.
También se encontró una combinación de aminoácidos y otros compuestos orgánicos comparable con la observada en el meteorito Murchison, una de las principales referencias para estudiar la química extraterrestre.
¿Encontraron vida extraterrestre?
Los aminoácidos y los compuestos orgánicos no son por sí mismos una prueba de vida.
Estas moléculas pueden formarse mediante procesos químicos que no requieren organismos. Su importancia se debe a que los aminoácidos participan en la formación de proteínas y son componentes fundamentales para la vida como se conoce en la Tierra.
El hallazgo respalda la posibilidad de que meteoritos y asteroides hayan llevado al planeta primitivo parte de los ingredientes químicos que posteriormente participaron en procesos biológicos.
¿Por qué el meteorito estaba tan bien conservado?
El propietario de la vivienda recuperó los fragmentos poco después del impacto. Utilizó guantes, papel aluminio y recipientes de vidrio para almacenarlos.
Esta acción evitó que la humedad, el suelo y otros elementos del ambiente alteraran las sales y los compuestos orgánicos más frágiles.
La recuperación inmediata permitió estudiar el meteorito en un estado similar al que tenía antes de entrar en la atmósfera terrestre.
¿Por qué es importante el descubrimiento?
El meteorito muestra que el agua salada pudo estar presente en más asteroides primitivos de lo que se había documentado.
Sales parecidas habían sido encontradas en muestras de los asteroides Bennu y Ryugu, llevadas a la Tierra por las misiones OSIRIS-REx de la NASA y Hayabusa2 de Japón. El meteorito Hillsborough permite comparar esos materiales con una roca que llegó de manera natural al planeta.
Los investigadores continuarán analizando los fragmentos para comprender cómo el agua transformó los asteroides y cómo se distribuyeron los ingredientes químicos relacionados con la vida durante las primeras etapas del sistema solar.
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