¿Ardillas “vapeando”? Expertos aclaran que en realidad el aroma frutal de los cigarrillos electrónicos las engaña y las expone a riesgos

LONDRES.- Un video viral que muestra a una ardilla manipulando un cigarrillo electrónico ha encendido el debate sobre la basura tecnológica y sus efectos en la fauna silvestre.

Las imágenes, grabadas en el sur de Londres, muestran al animal sosteniendo el dispositivo con sus patas mientras parece morderlo. Especialistas señalan que, aunque el comportamiento puede parecer curioso o incluso gracioso, en realidad refleja un problema ambiental serio: los animales pueden sentirse atraídos por los aromas frutales de estos dispositivos y terminar expuestos a sustancias peligrosas.

El caso fue reportado por el diario británico The Telegraph y New York Post. También fue retomado por expertos en vida silvestre y organizaciones de protección animal como la RSPCA (Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals), que alertaron sobre el impacto que los cigarrillos electrónicos desechados pueden tener en animales salvajes y mascotas.

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El video viral que encendió las alarmas

Las imágenes que circulan en redes sociales muestran a una ardilla gris sobre una valla en Brixton, al sur de Londres, sosteniendo lo que parece ser un cigarrillo electrónico automático. En el clip, el animal manipula el dispositivo con sus patas y lo muerde repetidamente.

Un caso similar ocurrió meses antes en Estados Unidos. En octubre, un usuario de TikTok identificado como @tts_tiktok22 compartió un video donde una ardilla en Filadelfia roe lo que aparenta ser un dispositivo desechable de vapeo de la marca Elfbar.

Aunque algunos usuarios interpretaron estas escenas como animales “vapeando”, los expertos aclaran que el comportamiento tiene otra explicación.

Por qué las ardillas se sienten atraídas por los cigarrillos electrónicos

Especialistas en fauna señalan que las ardillas no buscan nicotina. Lo que realmente las atrae son los aromas artificiales presentes en los líquidos de vapeo.

Craig Shuttleworth, experto en ardillas rojas de la Universidad de Bangor, en Gales, explicó que los sabores dulces o frutales pueden confundir a los animales.

Antes se veían muchas colillas de cigarrillos tiradas, pero no recuerdo ardillas corriendo con ellas. Sería lógico suponer que un cigarrillo electrónico resultaría más atractivo que un producto de tabaco normal que no tenga sabor a frutas”.

Los dispositivos de vapeo contienen esencias aromáticas que imitan frutas, dulces o bebidas. Para animales que buscan comida en áreas urbanas, estos olores pueden parecer una fuente potencial de alimento.

Los riesgos para la fauna silvestre

Aunque el interés de los animales surge por el olor, el contacto con estos dispositivos puede resultar peligroso. Los expertos advierten varios riesgos:

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1. Exposición a nicotina.Los animales no están adaptados a esta sustancia. Incluso pequeñas cantidades pueden provocar intoxicación.

2. Ingestión de microplásticos. Los dispositivos contienen piezas de plástico y metal que pueden fragmentarse cuando los animales los muerden.

3. Componentes químicos del líquido de vapeo. Los líquidos incluyen sustancias que no existen en el entorno natural de la fauna silvestre.

Shuttleworth señaló que estos compuestos no forman parte de la dieta natural de los animales.

“No se exponen a la nicotina en su hábitat natural, así que, como ocurre con muchos otros productos químicos, es algo a lo que no conviene que estén expuestos”.

La basura de los vapeadores también afecta a otras especies

Organizaciones de protección animal advierten que los cigarrillos electrónicos desechados representan un problema creciente para la fauna.

Un portavoz de la RSPCA explicó que estos incidentes son una señal del impacto que la basura puede tener en el entorno.

“Es un claro recordatorio del peligro que supone la basura desechada para nuestra fauna silvestre”, dijo.

“Instamos a la gente a que guarde su basura hasta que haya una oportunidad de deshacerse de ella de forma segura y responsable”,

La organización ha documentado varios casos preocupantes. En un blog de 2023, la científica de la RSPCA Evie Button describió situaciones similares en diferentes países.

Entre ellas:

• Un ave en Nueva Zelanda que murió tras tragarse un dispositivo de vapeo.
• Fotografías de una ardilla en Gales intentando enterrar uno de estos aparatos.

Button advirtió que probablemente muchos casos nunca se reportan.

“Sabemos que esto será solo la punta del iceberg, ya que muchos incidentes de basura que dañan a la fauna pasan desapercibidos”.

También hay riesgos para mascotas

El problema no se limita a los animales salvajes. Los cigarrillos electrónicos desechados también pueden ser ingeridos por mascotas.

Según datos del Servicio de Información sobre Envenenamiento Veterinario, desde 2017 se han recibido 680 llamadas relacionadas con incidentes de intoxicación por cigarrillos electrónicos en animales domésticos.

El 96% de los casos involucró perros.

En algunos casos, el contacto con el líquido de vapeo ha provocado intoxicaciones graves.

“Lamentablemente, se han reportado casos de mascotas que han muerto tras consumir líquidos de cigarrillos electrónicos”, explicó Button.

El impacto del vapeo también preocupa a especialistas en salud

Aunque muchos cigarrillos electrónicos se promocionan como una alternativa al tabaco tradicional, diversos organismos de salud han alertado sobre sus riesgos.

La American Heart Association ha advertido que el aumento del vapeo entre jóvenes representa una “grave amenaza para la salud pública”.

Investigaciones médicas han relacionado el uso de estos dispositivos con problemas como:

• enfermedades cardíacas
• daño pulmonar
• alteraciones neurológicas
• dependencia a la nicotina

En algunos casos documentados, adolescentes con consumo intensivo de vapeo han sufrido colapsos pulmonares.

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Qué hacer con los cigarrillos electrónicos usados

Ante estos casos, organizaciones ambientales y de bienestar animal recomiendan evitar desechar los dispositivos en la vía pública.

Las medidas básicas incluyen:

• guardar los cigarrillos electrónicos usados hasta encontrar un contenedor adecuado
• evitar tirarlos en parques, jardines o áreas naturales
• utilizar programas de reciclaje cuando estén disponibles

El objetivo es reducir el contacto de animales con estos residuos.

Para especialistas en fauna, el problema no es el comportamiento de las ardillas, sino el entorno que los humanos están dejando en las ciudades.

Los videos virales pueden parecer curiosos, pero también muestran cómo la basura tecnológica comienza a formar parte del ecosistema urbano, con consecuencias aún difíciles de medir.