Tibia de gran tamaño hallada en Nuevo México pertenece a un pariente cercano del T. rex

ESTADOS UNIDOS.- Un nuevo estudio científico reveló que una enorme tibia encontrada en la década de 1970 en el noroeste de Nuevo México pertenece a un tiranosaurio que vivió millones de años antes que el Tyrannosaurus rex y que podría ser su antepasado directo o un pariente muy cercano.

La investigación fue publicada en la revista Scientific Reports y está encabezada por el paleontólogo Nick Longrich, de la Universidad de Bath, en Inglaterra, según Reuters.

El fósil corresponde a una tibia, el hueso de la parte inferior de la pierna, descubierta por estudiantes de la Universidad de Nuevo México en la formación rocosa conocida como Hunter Wash, en el desierto de Bisti-De-na-zin, condado de San Juan.

El hueso mide:

• 96 centímetros de largo
• 13 centímetros de ancho

Su tamaño representa cerca del 80 % de la tibia del ejemplar de T. rex más grande conocido, “Sue”, exhibido en el Field Museum de Chicago.

Por sus dimensiones y forma, los investigadores concluyeron que pertenece al grupo de dinosaurios carnívoros llamados tiranosaurios.

¿Qué edad tiene el fósil?

La tibia data de hace aproximadamente 74 millones de años, durante el período Cretácico.

El T. rex apareció por primera vez hace unos 67 millones de años, por lo que este ejemplar es varios millones de años más antiguo.

Con base en el tamaño de la tibia, los investigadores estiman que el animal:

• Pesaba alrededor de 4.7 toneladas
• Medía cerca de 10.5 metros de largo

Para comparar:

• “Sue”, el T. rex más grande conocido, medía 12.3 metros
• Otros tiranosaurios contemporáneos como Daspletosaurus y Gorgosaurus eran aproximadamente la mitad de pesados

Según el estudio, habría sido el tiranosaurio más grande conocido hasta ese momento en la historia evolutiva del grupo.

¿Es realmente antepasado del T. rex?

Los científicos son cautelosos. Solo se ha encontrado un hueso, y eso no es suficiente para asignarle un nombre científico formal.

Por ahora, lo han denominado informalmente “Tiranosaurio de Hunter Wash”.

Nick Longrich explicó:

“El enorme tamaño del T. rex es una especialización que surge relativamente tarde en la evolución del tiranosaurio. Si retrocedemos en el tiempo, es de esperar que hallemos animales no tan grandes”.

Y agregó:

“El fósil concuerda con que esta especie sea antepasada directa del T. rex, pero realmente necesitaríamos un cráneo completo para saber si es antepasado directo o un pariente cercano”.

Sin un esqueleto más completo, no es posible confirmarlo con certeza.

¿Dónde vivía este dinosaurio?

Hace 74 millones de años, Norteamérica estaba dividida por un vasto mar interior. La masa continental occidental se llamaba Laramidia.

El T. rex habitó Laramidia en el final de la era de los dinosaurios. Cada vez hay más evidencia de que el género Tyrannosaurus pudo haber evolucionado en la parte sur de esa región, posiblemente en lo que hoy es:

• Nuevo México
• Texas
• México

Un ejemplo adicional es un hueso de cola hallado en Texas que data de hace 69 millones de años y que podría corresponder a un tiranosaurio del tamaño de un T. rex.

¿Qué aporta este descubrimiento a la ciencia?

Este hallazgo ayuda a comprender cómo evolucionaron los tiranosaurios antes de que el T. rex alcanzara su tamaño máximo.

También muestra que el crecimiento hacia formas gigantes no ocurrió de forma repentina, sino que fue parte de un proceso evolutivo gradual.

Los investigadores reexaminaron la tibia décadas después de su descubrimiento gracias a nuevos conocimientos y comparaciones con otros fósiles encontrados en años recientes.

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¿Qué falta por descubrir?

Para confirmar si se trata de un antepasado directo del T. rex, sería necesario encontrar:

• Un cráneo completo
• Más huesos del esqueleto
• Evidencia adicional que permita clasificarlo formalmente

Por ahora, el “Tiranosaurio de Hunter Wash” representa una pieza clave en el rompecabezas evolutivo de uno de los depredadores más emblemáticos de la prehistoria.

El estudio amplía el mapa del origen del T. rex y abre la puerta a nuevas excavaciones en el suroeste de Estados Unidos.

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