Científicos cultivaron garbanzos en suelo lunar simulado con hasta 75 % de regolito en Texas A&M como avance para futuras misiones lunares de Estados Unidos y China

Ante los planes de Estados Unidos y China para enviar astronautas nuevamente a la Luna y establecer bases de largo plazo, un equipo de científicos logró cultivar garbanzos en mezclas compuestas principalmente por suelo lunar simulado, conocido como regolito.

Según información publicada por Reuters, el experimento fue realizado en la Universidad Texas A&M y representa un avance en el campo de la agricultura extraterrestre, orientado a garantizar producción local de alimentos en misiones espaciales prolongadas.

¿Cómo se cultivaron los garbanzos en “tierra lunar”?

Los investigadores utilizaron la variedad de garbanzo “Myles”, sembrada en una cámara de crecimiento con clima controlado.

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Las semillas fueron recubiertas con hongos beneficiosos y plantadas en una mezcla compuesta por:

• Simulante de suelo lunar, desarrollado por la empresa Space Resource Technologies.
• Vermicomposta, sustancia rica en nutrientes generada por lombrices de tierra.

Los resultados mostraron que los cultivos crecieron en mezclas con hasta 75 % de regolito lunar simulado.

Sin embargo, en sustratos con 100 % de simulante lunar, las plantas no produjeron flores ni semillas y presentaron muerte prematura.

¿Por qué es importante producir alimentos en la Luna?

La posibilidad de cultivar alimentos en la Luna se considera fundamental para sostener misiones de larga duración.

Jessica Atkin, candidata a doctorado y becaria de la NASA, explicó que los garbanzos tienen alto contenido de proteínas y nutrientes esenciales, lo que los convierte en candidatos viables para cultivos espaciales.

Transportar todos los alimentos desde la Tierra no es sostenible debido al alto costo del lanzamiento espacial y al peso de las cargas.

Sara Oliveira Santos, investigadora postdoctoral del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, señaló que depender del envío constante de suministros no es viable para asentamientos permanentes.

¿Qué papel jugaron los microorganismos?

A diferencia de estudios previos que se enfocaban en añadir materia orgánica, esta investigación analizó la interacción entre plantas y microorganismos simbióticos.

Los hongos utilizados ayudaron a:

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• Mejorar la absorción de nutrientes.
• Reducir la absorción de metales pesados.
• Fijar partículas sueltas del regolito.
• Reducir el estrés vegetal.

El suelo lunar es esencialmente roca triturada y polvo mineral, con altos niveles de metales como aluminio y hierro. Aunque el hierro es esencial para las plantas, el aluminio puede resultar tóxico.

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¿Son seguros para el consumo humano?

Por ahora, los investigadores no han probado los garbanzos cultivados.

Atkin explicó que actualmente se realizan análisis para detectar acumulación de metales. Antes de cualquier consumo, es necesario confirmar que el producto sea seguro y nutritivo.

Los resultados sobre seguridad alimentaria se publicarán en un estudio posterior.

¿Qué implicaciones tiene este avance para futuras misiones?

La investigación se enmarca en el contexto de nuevos programas espaciales que buscan establecer bases lunares permanentes.

Además de producir alimentos, las plantas podrían contribuir a:

• Generar oxígeno.
• Mejorar sistemas de soporte vital.
• Favorecer ciclos cerrados de recursos en hábitats espaciales.

El astrobiólogo Jyothi Basapathi Raghavendra, de la Universidad de Northumbria, señaló que estos estudios forman parte de un esfuerzo más amplio por comprender cómo adaptar la biología terrestre a entornos extraterrestres.