Texas prueba asfalto con plástico reciclado que resiste mejor el calor extremo y el tráfico pesado mientras en otros países los socavones multiplican costos y riesgos viales

EEUU — Mientras en muchas ciudades los socavones revientan llantas y elevan los costos de reparación, en Texas ya circulan vehículos sobre una carretera fabricada parcialmente con plástico reciclado. Se trata de un proyecto encabezado por investigadores de la Universidad de Texas que busca alargar la vida útil del asfalto y reducir su deterioro bajo temperaturas extremas.

Según información de Motorpasión, el desarrollo está liderado por el ingeniero civil Sahadat Hossain, director del Instituto de Residuos Sólidos para la Sostenibilidad, quien convirtió un problema ambiental —las más de 400 millones de toneladas de plástico que se producen cada año en el mundo— en una oportunidad técnica.

¿Cómo funciona el asfalto con plástico reciclado?

El procedimiento consiste en sustituir entre 8 % y 10 % del betún tradicional por plástico fundido procedente de residuos como bolsas y botellas. El material se limpia, se tritura en escamas y se mezcla con el asfalto a alta temperatura hasta integrarse por completo en la matriz del pavimento.

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En un tramo de poco más de un kilómetro en Rockwall, se emplearon aproximadamente 4.5 toneladas de residuos plásticos para pavimentar un solo carril. El plástico actúa como refuerzo estructural, aportando mayor flexibilidad y resistencia térmica, algo clave en un estado donde el termómetro supera con facilidad los 38 °C durante el verano.

¿Por qué es relevante esta tecnología ante el calor extremo?

En climas cálidos, el betún convencional tiende a ablandarse, lo que favorece deformaciones y grietas. De acuerdo con el equipo investigador, el nuevo compuesto se mantiene en buen estado incluso bajo calor intenso y tráfico pesado, reduciendo intervenciones y costos de mantenimiento.

Hossain sostiene que un pavimento que se agrieta menos permite espaciar reparaciones y disminuir el gasto público destinado a conservación vial.

¿Qué impacto tendría en México ante el deterioro de su red carretera?

El debate también cobra fuerza en México, donde el desgaste del pavimento y los baches recurrentes representan un problema cotidiano para automovilistas y transportistas. De acuerdo con datos de la Secretaría de Infraestructura, Comunicaciones y Transportes, la red carretera federal enfrenta rezagos de conservación derivados del envejecimiento del firme, el aumento del tráfico pesado y los recortes presupuestales en mantenimiento.

En este contexto, tecnologías que refuercen el asfalto y alarguen su vida útil podrían tener un impacto directo en el gasto público y en la seguridad vial. En el ámbito académico, instituciones como la Universidad Nacional Autónoma de México han desarrollado investigaciones sobre mezclas asfálticas modificadas con polímeros y materiales reciclados para mejorar resistencia térmica y estructural, con el mismo objetivo: evitar fisuras, reducir socavones y disminuir intervenciones costosas a mediano plazo.

¿Existen riesgos ambientales por el uso de plástico en el asfalto?

El proyecto estadounidense aún enfrenta desafíos. Para escalar la tecnología se requiere un suministro constante de plástico bien clasificado y estudios de largo plazo sobre el envejecimiento del pavimento.

Las primeras mediciones apuntan a una liberación mínima de microplásticos, muy inferior a la generada por el desgaste de los propios neumáticos, aunque el monitoreo continúa.

Si la tecnología demuestra eficacia a gran escala, la ecuación podría ser contundente: menos residuos acumulados, menor dependencia del petróleo y carreteras más duraderas. En un escenario de tráfico creciente y presupuestos ajustados, transformar basura en infraestructura vial empieza a parecer menos experimental y más una estrategia de sentido común.