Psyche 16, es conocido como el asteroide “rico en metales” en forma de papa que la NASA decidió explorar porque no solo podría descrifrar cómo se formó el sistema solar, sino que según investigaciones contiene reservas de oro por 700 trillones de dólares; una nave con su nombre llegaría 2029 para su exploración, pero en mayo de 2026 Marte servirá de ‘catapulta’ para acelerar su avance

El asteroide Psyche es uno de los objetos más estudiados del cinturón principal entre Marte y Júpiter. Se trata de un cuerpo de gran tamaño, rico en metales, que podría ofrecer pistas sobre cómo se formaron los núcleos de la Tierra y otros planetas rocosos.

La información sobre su tamaño, composición y la misión que lo estudia proviene de la NASA y de publicaciones científicas recientes, que han actualizado lo que se sabía sobre este objeto.

Actualmente, la nave espacial Psyche viaja hacia ese asteroide tras su lanzamiento en octubre de 2023 desde el Centro Espacial Kennedy.

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La agencia espacial confirmó que, pese a ajustes técnicos en el sistema de propulsión, la misión sigue en curso y mantiene como fecha estimada de llegada agosto de 2029, según la propia página de la NASA.

¿Qué es el asteroide Psyche y dónde se encuentra?

Psyche es un asteroide gigante ubicado en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. Orbita el Sol a una distancia que varía entre 378 y 497 millones de kilómetros, lo que equivale a unas 2.5 a 3.3 unidades astronómicas.

Algunos datos clave:

• Tiene una forma irregular, similar a una patata o papa.
• Mide cerca de 280 kilómetros en su punto más ancho.
• Su superficie alcanza unos 165 mil 800 kilómetros cuadrados.
• Tarda alrededor de cinco años terrestres en dar una vuelta al Sol.
• Su “día” dura poco más de cuatro horas.

Este tamaño lo convierte en uno de los cuerpos más grandes del cinturón de asteroides.

¿De qué está hecho Psyche?

Durante años se creyó que Psyche era un asteroide compuesto casi totalmente de metal.

Sin embargo, análisis recientes basados en radar e inercia térmica indican que su composición sería mixta:

• Entre 30% y 60% de metal.
• El resto, roca y silicatos, materiales presentes en arena y vidrio.

Las observaciones también revelan diferencias en color y contenido metálico a lo largo de su superficie, así como dos grandes depresiones que podrían ser cráteres.

Los científicos consideran que Psyche podría ser el remanente del núcleo de un planetesimal, es decir, de uno de los bloques que formaron los planetas del sistema solar.

Si esa hipótesis se confirma, estudiar este asteroide permitiría entender cómo se formaron los núcleos planetarios.

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¿Qué busca la misión Psyche de la NASA?

La misión tiene como objetivo estudiar el asteroide desde su órbita con instrumentos científicos que analizarán:

• Su composición química.
• La presencia de campo magnético.
• Su gravedad.
• Su estructura interna.

La nave utilizará:

• Cámara multiespectral.
• Espectrómetro de rayos gamma y neutrones.
• Magnetómetro.
• Instrumentos de radio para medir gravedad.

Uno de los principales objetivos es confirmar si Psyche es el núcleo expuesto de un antiguo cuerpo planetario.

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¿Qué pasó con la nave durante el viaje?

La NASA informó que se detectó una disminución de presión en el sistema de combustible.

Tras pruebas, los ingenieros concluyeron que una válvula presentaba una falla mecánica que impedía el flujo adecuado de xenón, el gas utilizado para propulsión.

La nave fue diseñada con una línea de combustible de respaldo. El equipo cambió a ese sistema y confirmó que funciona correctamente. Los propulsores se reactivarán de forma gradual para continuar el viaje.

La agencia indicó que:

• La nave ya ha recorrido cerca de mil millones de kilómetros.
• En mayo de 2026 realizará un sobrevuelo de Marte para ganar velocidad.
• Mantiene su llegada prevista al asteroide en agosto de 2029.

¿Por qué este asteroide es importante para la ciencia?

Psyche podría contener material similar al del núcleo de la Tierra. Por ello, su estudio ayudaría a responder preguntas clave:

• Cómo se formaron los planetas rocosos.
• Qué procesos ocurrieron en los primeros millones de años del sistema solar.
• Cómo se originaron los núcleos metálicos planetarios.

Los investigadores creen que el asteroide sobrevivió a múltiples colisiones en la etapa temprana del sistema solar, lo que lo convierte en un registro de esa época.

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¿Quién descubrió Psyche y por qué se llama así?

El asteroide fue descubierto el 17 de marzo de 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis. Lo nombró en honor a Psique, figura de la mitología griega asociada con el alma.

¿Cuándo se sabrá más sobre el asteroide?

La misión continuará su trayecto durante los próximos años. Una vez en órbita, la nave enviará datos detallados sobre su superficie y composición.

Hasta ahora, los modelos se basan en observaciones desde la Tierra. La llegada de la nave permitirá observar el asteroide de cerca por primera vez.

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¿Qué dicen los astrónomos sobre su valor económico?

El medio El Economista de España, reseñó que se estima que las reservas de hierro, níquel y oro, podrían estar valoradas en setecientos trillones de euros, asegurando que “todos los habitantes de la Tierra podrían hacerse multimillonarios”.