El río que va “cuesta arriba” y cruza una montaña: estudio científico explica cómo el Green atravesó las montañas Uinta tras un hundimiento temporal de la corteza hace entre 2 y 5 millones de años, un proceso que redefinió la divisoria continental en Estados Unidos
Durante más de un siglo, geólogos intentaron explicar por qué el río Green no rodeó las montañas Uinta, sino que las atravesó. Un estudio publicado en Journal of Geophysical Research: Earth Surface y difundido por DW revela que un fenómeno profundo en la corteza terrestre permitió este recorrido que cambió la geografía de América del Norte
EEUU — En condiciones normales, los ríos siguen la pendiente más fácil. Rodean montañas y aprovechan depresiones naturales. Sin embargo, el río Green, en el oeste de Estados Unidos, hizo lo contrario: cruzó las montañas Uinta y excavó el cañón de Lodore, de hasta 700 metros de profundidad.
¿Por qué eligió ese camino?
La respuesta, según la investigación retomada por DW, está bajo la superficie terrestre.
Un enigma geológico desde 1876
El río Green recorre unos 1,170 kilómetros a través de Wyoming, Utah y Colorado antes de unirse al río Colorado. Pero su paso por las montañas Uinta desconcertó a científicos desde el siglo XIX.
Las montañas tienen aproximadamente 50 millones de años. El río adoptó su ruta actual hace menos de 8 millones de años.
Esa diferencia de tiempo descartaba una hipótesis antigua: que el río ya estuviera ahí antes de que surgiera la cordillera.
Adam Smith, geólogo de la Universidad de Glasgow y autor principal del estudio, se propuso resolver esta contradicción. La universidad describió el fenómeno como un río que parece fluir “cuesta arriba”.
¿Qué es el “goteo litosférico”?
El equipo identificó un proceso poco conocido llamado goteo litosférico.
Según explicó Smith en un artículo publicado en The Conversation, la corteza terrestre puede compararse con un trampolín. Bajo grandes montañas, el peso genera minerales muy densos en la base.
Cuando ese material se vuelve más pesado que el manto terrestre, comienza a hundirse lentamente hacia el interior de la Tierra, como una gota que cae.
Este proceso tiene dos efectos clave:
- La superficie se hunde temporalmente.
- Después, cuando el material se desprende por completo, la corteza vuelve a elevarse.
De acuerdo con los cálculos del equipo, las montañas Uinta descendieron unos 400 metros hace entre 2 y 5 millones de años.
Ese descenso habría permitido que el río Green estableciera su curso actual atravesando la cordillera.
Las pruebas que respaldan la hipótesis
El estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Earth Surface y retomado por DW, reunió varias evidencias:
- Un patrón de elevación en forma de “diana” alrededor de las montañas.
- Una anomalía fría y redondeada detectada a más de 160 kilómetros de profundidad.
- Una corteza varios kilómetros más delgada de lo esperado bajo las Uinta.
La anomalía detectada tendría entre 50 y 100 kilómetros de diámetro, lo que coincide con el material que se habría desprendido y hundido.
Este mismo tipo de señal geológica se ha observado en regiones como Anatolia Central y la Sierra Nevada de California.
¿Por qué este hallazgo cambia lo que sabemos?
El paso del río Green no fue solo un detalle geográfico.
Cuando logró atravesar las montañas Uinta y unirse al río Colorado, sus aguas dejaron de dirigirse hacia el este —y por lo tanto hacia la cuenca del Mississippi— para fluir hacia el océano Pacífico.
Según explicó Smith en un comunicado de la Universidad de Glasgow, este cambio “creó la línea que separa los ríos que desembocan en el Pacífico de los que desembocan en el Atlántico y estableció nuevos límites de hábitat para la fauna silvestre”.
Es decir, ayudó a redefinir la divisoria continental en América del Norte.
Un planeta más dinámico de lo que parece
El enigma que comenzó en 1876, cuando el explorador John Wesley Powell cruzó las Puertas de Lodore, encuentra ahora una explicación basada en procesos profundos que ocurren a más de 160 kilómetros bajo la superficie terrestre.
El caso del río Green muestra que el relieve no es estático. Las montañas pueden subir y bajar. Los ríos pueden cambiar su destino.
Y procesos invisibles en el interior del planeta pueden modificar continentes enteros con el paso de millones de años.
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