Apendicitis: una urgencia médica frecuente que no debe ignorarse

La apendicitis es una de las urgencias quirúrgicas más comunes en el mundo y una causa habitual de atención en servicios de emergencia. Aunque se presenta con mayor frecuencia en adolescentes y adultos jóvenes, puede aparecer a cualquier edad y afecta por igual a hombres y mujeres.

Su importancia clínica no radica en el tamaño del órgano involucrado, sino en la rapidez con la que la inflamación puede avanzar y generar complicaciones graves. Sin tratamiento oportuno, el apéndice puede romperse y liberar bacterias en la cavidad abdominal, lo que provoca peritonitis, una infección severa que pone en riesgo la vida.

¿Qué es el apéndice y para qué sirve?

Especialistas de Cleveland Clinic explican que el apéndice es un pequeño órgano con forma de dedo que se conecta al colon y se localiza en la parte inferior derecha del abdomen. Mide, en promedio, entre 3 y 5 centímetros de largo y hasta 6 milímetros de espesor. Se origina en el ciego, la primera porción del intestino grueso.

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Durante muchos años se consideró un órgano sin función relevante. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que podría tener un papel en el sistema inmunológico, especialmente en las primeras etapas de la vida. Aun así, cuando se inflama, esa posible función pierde relevancia frente al riesgo que representa para la salud.

Medline Plus define la apendicitis como la inflamación aguda del apéndice y la clasifica como una urgencia médica. Sin atención inmediata, el órgano puede romperse y liberar bacterias y material infeccioso en el abdomen.

¿Por qué se produce la apendicitis?

En la mayoría de los casos, la apendicitis se origina por la obstrucción del lumen, es decir, del conducto interno del apéndice. Esta obstrucción puede deberse a heces endurecidas, infecciones gastrointestinales, pequeños tumores o cuerpos extraños ingeridos de forma accidental.

Cuando el conducto se bloquea, las bacterias que viven de forma natural en el intestino se multiplican rápidamente dentro del apéndice. Esto provoca inflamación, aumento de la presión interna y acumulación de pus. Con el avance del proceso, el flujo sanguíneo se ve afectado y la pared del órgano se debilita, lo que incrementa el riesgo de ruptura.

Síntomas de la apendicitis: señales de alerta

El dolor abdominal es el síntoma más característico, aunque puede variar según la edad y las condiciones del paciente. El patrón más común es un dolor que inicia cerca del ombligo y, con el paso de las horas, se desplaza hacia la parte inferior derecha del abdomen.

“Los síntomas más característicos son el dolor abdominal agudo, que generalmente comienza en la región del epigastrio, que es lo que la gente llama la boca del estómago, y que se traslada, generalmente dentro de las siguientes doce horas, hacia la fosa ilíaca derecha”, explicó el doctor Ramiro Heredia, especialista en medicina interna del Hospital de Clínicas José de San Martín.

Este dolor suele intensificarse al caminar, toser o hacer movimientos bruscos. Puede acompañarse de fiebre leve, náuseas, vómitos y pérdida del apetito. En algunos casos también se presentan diarrea, estreñimiento, distensión abdominal o dificultad para expulsar gases.

En niños pequeños, adultos mayores y mujeres embarazadas, los síntomas pueden ser menos claros, lo que retrasa la consulta y aumenta el riesgo de complicaciones.

¿Cómo se diagnostica la apendicitis?

Ante la sospecha, el diagnóstico comienza con una evaluación clínica y un examen físico detallado, enfocado en identificar dolor a la presión en el cuadrante inferior derecho del abdomen.

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Los estudios de laboratorio ayudan a detectar signos de infección, como el aumento de glóbulos blancos en la sangre. El análisis de orina permite descartar otras causas de dolor abdominal, como infecciones urinarias o cálculos renales.

Las pruebas de imagen son clave para confirmar el diagnóstico. La ecografía suele ser el primer estudio, especialmente en niños y mujeres embarazadas. En adultos, la tomografía computarizada ofrece mayor precisión y permite identificar complicaciones como abscesos o ruptura del apéndice. En casos específicos, la resonancia magnética es una alternativa segura.

Tratamiento de la apendicitis: cirugía y recuperación

Una vez confirmado el diagnóstico, el tratamiento estándar es la apendicectomía, es decir, la extirpación quirúrgica del apéndice. Puede realizarse mediante cirugía abierta o laparoscópica.

La laparoscopia utiliza pequeñas incisiones y una cámara, lo que suele traducirse en menor dolor postoperatorio y una recuperación más rápida. Sin embargo, no siempre es la opción indicada.

“Lo que ha cambiado últimamente es la técnica laparoscópica, que hace que uno tenga menor impacto sobre la pared y menor dolor. Pero la complejidad de la cirugía es la misma”, señaló el doctor Luis Sarotto, jefe del Departamento de Cirugía del Hospital de Clínicas de la UBA.

En casos de apendicitis complicada con ruptura, el tratamiento puede incluir antibióticos intravenosos, internación prolongada y drenaje de abscesos. La evolución depende del tiempo transcurrido antes de la intervención.

Pronóstico y prevención de complicaciones

Cuando la apendicitis se diagnostica de forma temprana, el pronóstico es favorable. La mayoría de los pacientes puede retomar sus actividades normales en pocos días y no presenta secuelas a largo plazo.

Por esta razón, los especialistas recomiendan no subestimar el dolor abdominal persistente, especialmente si se acompaña de fiebre, náuseas o empeora con el paso de las horas. La atención médica oportuna sigue siendo la clave para evitar complicaciones graves.

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La apendicitis recuerda que, en medicina, incluso un órgano pequeño puede generar consecuencias importantes si no se actúa a tiempo.