Olas de calor: por qué el aumento de la temperatura también afecta al cerebro y la salud mental

Las olas de calor son periodos prolongados con temperaturas muy por encima de lo habitual. Su frecuencia e intensidad han aumentado por el calentamiento global. Estos episodios no solo generan incomodidad. Representan un riesgo directo para la salud física y mental de millones de personas en todo el mundo.

Profesionales de la salud advierten que el impacto del calor no se limita al corazón o los pulmones. El cerebro humano es uno de los órganos más vulnerables, debido a su equilibrio térmico delicado y a su alta demanda de energía.

¿Cómo afecta el calor extremo al funcionamiento del cerebro?

La exposición prolongada a altas temperaturas puede causar deshidratación, agotamiento y golpe de calor. Este último puede comprometer funciones neurológicas esenciales. Los especialistas señalan que los daños no siempre son inmediatos. También pueden presentarse alteraciones profundas en el funcionamiento cerebral y en la salud mental.

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Diversos estudios indican que el cerebro rara vez tolera aumentos mayores a 1 °C por encima de la temperatura corporal central. Las neuronas son muy sensibles al calor. Cualquier incremento puede afectar la transmisión de mensajes y el funcionamiento del sistema nervioso.

Impacto del calor en enfermedades neurológicas preexistentes

El calor extremo agrava enfermedades neurológicas ya diagnosticadas. Investigaciones médicas muestran que personas con epilepsia, esclerosis múltiple, migraña o antecedentes de accidentes cerebrovasculares pueden presentar un empeoramiento de los síntomas.

En estos casos, las altas temperaturas pueden detonar convulsiones, crisis neurológicas o deterioro cognitivo repentino. Por ello, los médicos recomiendan vigilancia constante durante periodos de calor intenso.

Calor, conducta y toma de decisiones

El calor extremo también afecta a personas sin enfermedades previas. Estudios científicos señalan alteraciones en la toma de decisiones y un aumento de conductas impulsivas o agresivas.

Investigadores documentaron que el calor reduce la atención y la vigilancia, sobre todo en personas que trabajan bajo el sol. Un estudio mostró que el rendimiento cognitivo puede disminuir hasta en 67% en comparación con quienes permanecen en sombra.

El fisiólogo ambiental Leonidas Ioannou, del Instituto Jožef Stefan de Eslovenia, explica: “Cuando la temperatura cutánea aumenta, la capacidad mental disminuye debido a diversos mecanismos fisiológicos, como la redirección de la sangre hacia la piel para disipar el calor y la hiperventilación, que reduce la presión parcial de dióxido de carbono arterial”.

Medicamentos y mayor riesgo durante el calor

Especialistas alertan que algunos medicamentos neurológicos o psiquiátricos afectan la capacidad del cuerpo para regular la temperatura. Esto incrementa el riesgo de hipertermia y de complicaciones graves durante olas de calor.

Por esta razón, se recomienda que pacientes en tratamiento consulten a su médico antes y durante periodos de calor extremo, para ajustar cuidados y prevenir emergencias.

Efectos en adultos mayores y deterioro cognitivo

La población adulta mayor es uno de los grupos más vulnerables. La relación entre calor y deterioro cognitivo ha sido documentada en diversos estudios.

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Han-Bin Huang, de la Escuela de Salud Pública del Centro Médico de Defensa Nacional de Taiwán, señala que “la exposición prolongada puede alterar la función hipocampal al modificar la actividad del TRPV4, lo que podría afectar procesos cognitivos como la memoria y el aprendizaje”.

El alcance global del problema

Un informe del Centro Climático de la Cruz Roja y la Media Luna Roja reveló que en 2024 el calor extremo afectó a 6 mil 800 millones de personas. Esto equivale al 84% de la población mundial.

En promedio, la población estuvo expuesta a 31 días con temperaturas por encima de los parámetros habituales. Los expertos advierten que esta cifra seguirá en aumento en los próximos años.

Salud mental: un riesgo poco atendido

Una investigación publicada en Current Environmental Health Reports analizó 83 planes de acción sobre salud y calor. Menos de un tercio reconoció los efectos del calor extremo en la salud mental.

El impacto ya se observa en el aumento de suicidios, crisis epilépticas y hospitalizaciones psiquiátricas durante las olas de calor. Los grupos más afectados son niños, personas mayores y quienes tienen trastornos mentales previos.

Medidas clave para reducir riesgos durante olas de calor

Ante este panorama, especialistas y organismos internacionales insisten en acciones preventivas claras. Una de las principales es la difusión de campañas de concientización sobre los riesgos del consumo de alcohol y drogas durante el calor, ya que aumentan la vulnerabilidad neurológica y mental.

También se recomienda la creación de refugios comunitarios con acceso a espacios frescos, sobre todo en zonas con poco acceso a aire acondicionado. Estas medidas buscan proteger a niños, adultos mayores y personas en situación de pobreza.

Además, los expertos sugieren reforzar el seguimiento médico y el apoyo social a personas con trastornos mentales durante periodos de calor extremo.

Preparación ante un riesgo en aumento

“El mundo está sorprendentemente mal preparado para afrontar las consecuencias del cambio climático en la salud mental”, advierte un informe reciente. La evidencia científica coincide en que la preparación y la implementación de estrategias adaptadas a cada contexto social son urgentes.

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La prevención y la información clara pueden marcar la diferencia para reducir emergencias neurológicas y mentales en un escenario de calor cada vez más intenso y frecuente.