Superancianos: qué revela la ciencia sobre vivir más años con buena memoria y salud

En los últimos años creció el interés por la longevidad, pero no solo por vivir más tiempo. La atención se centra en el health span, es decir, los años vividos con buena salud física y mental. A diferencia del life span, que solo mide cuántos años se vive, este enfoque busca entender cómo llegar a edades avanzadas con autonomía, memoria funcional y calidad de vida. En este contexto, la ciencia dirige su mirada a un grupo poco común: los superancianos.

¿Quiénes son los superancianos y por qué importan?

Los superancianos, o superagers, son personas mayores de 80 años que conservan una memoria comparable a la de adultos entre 20 y 30 años más jóvenes. Esta capacidad llamó la atención de los investigadores porque rompe con la idea de que el deterioro cognitivo es inevitable con la edad. Estudiarlos permite identificar factores que podrían ayudar a más personas a envejecer con mejor salud.

Qué investiga la Iniciativa de Investigación del Superenvejecimiento

La Universidad de Chicago creó la Iniciativa de Investigación del Superenvejecimiento, que estudia participantes de Estados Unidos y Canadá. El objetivo es claro: “descubrir los factores que contribuyen a una mayor longevidad y, potencialmente, prevenir la enfermedad de Alzheimer o sus efectos”.La doctora Emily Rogalski, directora del proyecto, explicó: “Si esta población excepcional tiene algo en común, podría traducirse en un beneficio para la población general”.

Lo Curioso

Nuevo estudio revela las ventajas genéticas de los “superancianos” y su relación con la salud cerebral

Cómo se selecciona a los participantes

Para participar se requiere tener al menos 80 años y una memoria similar a la de personas de 50 a 60 años. El proceso incluye pruebas escritas de memoria, atención y lenguaje, además de resonancias magnéticas cerebrales y análisis de sangre. Estas evaluaciones buscan detectar biomarcadores, factores genéticos y señales relacionadas con el riesgo de Alzheimer.Actualmente, unas 400 personas forman parte del estudio. Aun así, los investigadores subrayan que se trata de un grupo muy reducido. “De quienes se consideran superancianos, menos del 10 % cumple los criterios”, señaló Rogalski.

Qué muestran las imágenes del cerebro

Los estudios de resonancia magnética revelan un hallazgo clave. En la mayoría de las personas, la corteza cerebral se adelgaza con la edad, lo que afecta la cognición. En los superancianos esto no ocurre. Sus cerebros se parecen a los de personas de 50 o 60 años. Hay una excepción relevante: la región cingulada anterior, vinculada con la atención y la memoria, es incluso más gruesa en los superancianos que en adultos más jóvenes.

No hay una sola receta para envejecer bien

Los investigadores coinciden en que no existe una fórmula única. Cada superanciano tiene una historia distinta. Sin embargo, al analizar datos médicos, genéticos, de estilo de vida y factores psicosociales, aparecen patrones que se repiten y que resultan útiles para el público general.

Actividad física: constancia más que intensidad

La mayoría de los superancianos se mantiene activa de alguna forma. Algunos practican aeróbic acuático, yoga, senderismo, esquí o ciclismo. Otros realizan estiramientos en silla. Lo importante es la regularidad. El doctor S. Jay Olshansky lo resume así: la actividad física “es como un cambio de aceite para el coche”. La evidencia científica muestra que el ejercicio ayuda a conservar el funcionamiento físico y cognitivo.

Alimentación y sueño: hábitos clave

No siguen una dieta idéntica, pero muchos comparten patrones saludables. Estudios previos indican que la dieta mediterránea y la dieta DASH reducen el riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer y otros padecimientos crónicos.El descanso también es central. “Hay un mínimo de sueño que es importante, pero la calidad también parece influir”, explicó Rogalski. Dormir mal o pasar horas en la cama sin descansar no ofrece el mismo beneficio.

Sociabilidad y actitud ante la vida

La vida social activa aparece como un factor común. Un estudio de la Universidad Northwestern que siguió a adultos mayores durante 25 años encontró que la sociabilidad fue el único rasgo compartido por todos. Este hallazgo coincide con investigaciones sobre los efectos negativos de la soledad. Mantener vínculos, participar en grupos y sentirse parte de una comunidad protege la salud cognitiva.

Historias que ayudan a entender el fenómeno

Edith Renfrow Smith, de 111 años, es la participante de mayor edad. Fue la primera mujer negra en graduarse del Grinnell College y dedicó gran parte de su vida al servicio comunitario. “Tienes que hacer algo; por eso el Señor te envió aquí”, dijo. Margery “Bindy” Bitterman, de 93 años, encontró en la escritura un pilar para su bienestar emocional. William Scott, de 84, sigue activo como defensor de los adultos mayores y promotor del arte comunitario. Sel Yackley, de 85, inició una segunda carrera como agente de viajes tras jubilarse del periodismo. Lajuana Weathers, de 89, combina caminatas diarias, meditación, alimentación basada en plantas y participación en su iglesia. Todas estas historias muestran caminos distintos con un mismo objetivo: mantenerse activos y con sentido.

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Qué puede aprender el lector común

La ciencia aún no identificó una “receta” para el superenvejecimiento. Sin embargo, los estudios sugieren acciones concretas: moverse todos los días, cuidar la alimentación, dormir bien, mantener la mente activa y cultivar relaciones sociales. Como concluyó Rogalski, estos hallazgos refuerzan lo que ya se sabe sobre los riesgos del aislamiento y la importancia de una vida conectada. Vivir más años con buena salud no depende de un solo factor, sino de decisiones cotidianas que, con el tiempo, marcan la diferencia.