Cuidar a los nietos puede ayudar a mantener la mente activa en la vejez

Los nietos pueden ser una fuente de bienestar para las personas mayores, no solo en lo emocional. Un nuevo estudio sugiere que ser abuelo y participar en el cuidado de los nietos puede ayudar a proteger el funcionamiento del cerebro durante el envejecimiento.

La investigación, publicada el 26 de enero en la revista Psychology and Aging, encontró que los adultos mayores que cuidan a sus nietos obtienen mejores resultados en pruebas de memoria y lenguaje. De acuerdo con los autores, esta actividad podría actuar como un amortiguador frente al deterioro cognitivo.

¿Qué beneficios cognitivos se observaron?

El análisis mostró que los abuelos cuidadores presentaron un mejor desempeño en habilidades relacionadas con la memoria y el lenguaje. El efecto fue más claro en las abuelas, quienes registraron una menor disminución en las pruebas cognitivas cuando cuidaban a sus nietos.

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Un hallazgo relevante es que no importó cuántas veces al año se ofrecía el cuidado. En general, cualquier abuelo que hubiera cuidado a un nieto en algún momento del último año mostró beneficios cognitivos.

“Lo que más nos llamó la atención fue que ser abuelo cuidador parecía importar más para el funcionamiento cognitivo que la frecuencia con la que los abuelos cuidaban o qué hacían exactamente con sus nietos”, explicó la investigadora principal Flavia Chereches.

¿Cómo se realizó el estudio?

Los investigadores analizaron datos de casi 2,900 abuelos que participaron en un estudio longitudinal sobre envejecimiento en Inglaterra. La edad promedio de los participantes fue de 67 años.

Entre 2016 y 2022, los adultos mayores respondieron encuestas y realizaron pruebas cognitivas en tres momentos distintos. Se les preguntó si habían cuidado a un nieto durante el último año, con qué frecuencia lo hacían y qué tipo de actividades realizaban.

“Muchos abuelos ofrecen cuidados regulares a sus nietos, un cuidado que apoya a las familias y a la sociedad en general”, señaló Chereches. “Sin embargo, una cuestión abierta es si cuidar a los nietos también puede beneficiar a los propios abuelos”.

¿Importa el tipo de actividad que se realiza?

Aunque el beneficio general apareció sin importar la frecuencia del cuidado, algunas actividades se asociaron con mejoras ligeras adicionales. Dedicar tiempo a actividades de ocio y ayudar con los deberes escolares se relacionó con mejores habilidades de memoria y lenguaje.

También se observó que los abuelos que preparaban comidas con regularidad o llevaban a sus nietos a la escuela tendían a mostrar mayor fluidez verbal.

Estos resultados sugieren que el simple hecho de mantenerse activo y comprometido podría ser parte del beneficio cognitivo.

¿Qué aspectos aún deben estudiarse?

Los autores subrayan que se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos y entender mejor por qué ocurre este efecto. Según Chereches, los beneficios podrían no depender de tareas específicas, sino de la experiencia general de involucrarse en el cuidado.

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“Si hay beneficios asociados al cuidado de los abuelos, puede que no dependan de la frecuencia con la que se preste el cuidado, ni de las actividades específicas realizadas con los nietos, sino más bien de la experiencia más amplia de estar involucrado en el cuidado”, afirmó.

También se plantea explorar cómo la dinámica familiar influye en estos efectos. “Proporcionar cuidado voluntario, dentro de un entorno familiar de apoyo, puede tener efectos diferentes para los abuelos que cuidar en un entorno más estresante donde se sienten sin apoyo o sienten que el cuidado no es voluntario ni una carga”, concluyó la investigadora.

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En conjunto, el estudio aporta evidencia de que el vínculo entre abuelos y nietos podría tener un valor práctico para la salud cognitiva en la vejez, además de su importancia social y familiar.