La contaminación del aire y su relación con la ELA: qué dice el nuevo estudio

La exposición prolongada a la contaminación del aire parece aumentar el riesgo de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y otras enfermedades de la neurona motora, según un estudio reciente. La investigación también indica que la contaminación puede acelerar la progresión de la enfermedad en personas ya diagnosticadas. Los resultados se publicaron el 20 de enero en JAMA Neurology.

“Nuestros resultados sugieren que la contaminación del aire no solo podría contribuir al inicio de la enfermedad, sino también afectar la rapidez con la que progresa”, señaló la Dra. Caroline Ingre, profesora adjunta de neurociencia clínica en el Instituto Karolinska, en Suecia.

¿Cómo se realizó la investigación?

El análisis se basó en datos de 1,463 personas en Suecia con enfermedades de la neurona motora diagnosticadas recientemente. Los investigadores compararon su exposición a la contaminación atmosférica con la de casi 1,800 hermanos y más de 7,000 personas sanas. Este diseño permitió evaluar diferencias dentro de un mismo entorno familiar y social.

¿Qué son las enfermedades de la neurona motora?

Las enfermedades de la neurona motora dañan las células nerviosas que controlan el movimiento voluntario. Con el tiempo, estas células dejan de funcionar, lo que provoca pérdida de fuerza, atrofia y parálisis muscular. La ELA es la forma más común y representa hasta el 90% de los casos.

¿Qué tan grande es el riesgo asociado?

El estudio encontró que la exposición prolongada a la contaminación del aire, incluso en niveles bajos como los registrados en Suecia, se asocia con un aumento del 20% al 30% en el riesgo de padecer enfermedades de la neurona motora, incluida la ELA. Además, niveles más altos de contaminación se vincularon con un deterioro funcional más rápido y con un mayor riesgo de muerte después del diagnóstico.

“Podemos ver una asociación clara, a pesar de que los niveles de contaminación del aire en Suecia son inferiores a los de muchos otros países”, explicó Jing Wu, investigador postdoctoral del Instituto de Medicina Ambiental del Karolinska. “Esto subraya la importancia de mejorar la calidad del aire.”

¿Por qué la contaminación podría influir en la enfermedad?

El estudio no fue diseñado para identificar causas directas. Sin embargo, los autores señalan que la contaminación del aire puede provocar inflamación y estrés oxidativo en el sistema nervioso. Investigaciones previas ya habían relacionado la mala calidad del aire con estos procesos biológicos.

La Dra. Jacqueline Moline, vicepresidenta senior de medicina laboral y epidemiología en Northwell Health, en Nueva York, destacó que los hallazgos son relevantes porque se dieron en un país con aire relativamente limpio. “No solo nos preocupa que si estás en zonas con mayor contaminación del aire, tengas un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad, sino que, una vez que la desarrollas, si esa contaminación persiste, se asocia con un peor resultado”, afirmó.

Moline coincidió en que la inflamación puede ser un factor clave. “Sabemos que la contaminación del aire y los productos químicos que se encuentran en la contaminación del aire son proinflamatorios”, dijo. Explicó que las partículas inhaladas pueden llegar a los pulmones y generar cambios en las neuronas, con efectos en el cerebro y el sistema nervioso central.

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¿Qué medidas prácticas pueden reducir el riesgo?

Aunque no elimina el riesgo, reducir la exposición puede ayudar. La Dra. Moline recomendó evitar actividades al aire libre en días con mala calidad del aire. “En esos días con mala calidad del aire, asegúrate de limitar el tiempo que pasas fuera o haciendo ejercicio”, señaló. Estas acciones simples pueden disminuir la inhalación de contaminantes y, con ello, la carga sobre el sistema nervioso.