¿Existe un hijo favorito? La ciencia explica cómo el favoritismo entre hermanos impacta toda la vida

La idea de que en cada familia hay un hijo favorito no es nueva. Ha pasado de generación en generación y suele aparecer en conversaciones familiares. Hoy, la investigación científica ofrece respuestas claras sobre este fenómeno y explica por qué no se trata solo de una percepción infantil, sino de un factor que puede influir en la salud emocional y las relaciones durante toda la vida adulta.

A continuación, se presentan los principales hallazgos de estudios recientes y lo que significan para padres, hijos y hermanos.

¿De verdad los padres tienen un hijo preferido?

La evidencia científica indica que sí. Diversas investigaciones concluyen que muchos padres sienten mayor cercanía con uno de sus hijos y que esa preferencia suele mantenerse durante décadas.

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La socióloga J. Jill Suitor, profesora de la Universidad de Purdue, en Estados Unidos, ha estudiado este tema por más de 20 años. Su trabajo muestra que cerca de dos tercios de los padres tienen un hijo preferido, aunque no siempre lo reconozcan de forma explícita.

Este favoritismo no es un detalle menor. De acuerdo con los estudios, sus efectos pueden ser más influyentes en la vida adulta que factores como el nivel educativo, los ingresos o el estado civil.

Cómo se estudia el favoritismo familiar

La investigación liderada por Suitor comenzó en 2001 y analizó a más de 550 familias multigeneracionales. En lugar de preguntar directamente si existe un hijo favorito, el estudio se enfocó en aspectos cotidianos y emocionales.

Entre las preguntas clave estuvieron:“¿Con cuál hijo se siente más cercano?”,“¿A quién le confiaría un problema personal?”,“¿Quién le genera más orgullo?”,“¿A quién elegiría para que lo cuide en caso de una enfermedad grave?”.

Las respuestas permitieron identificar patrones claros de preferencia que se repiten a lo largo del tiempo.

¿Quiénes suelen ser los hijos favoritos?

Los estudios señalan algunas tendencias, aunque no reglas absolutas. Las hijas y los hijos menores aparecen con mayor frecuencia como los favoritos. Un análisis publicado por la American Psychological Association (APA) también encontró que, durante la infancia, las hijas reciben con más frecuencia un trato preferencial.

Alex Jensen, investigador de la Universidad Brigham Young y autor del estudio de la APA, explicó que los padres tienden a favorecer a hijos con rasgos de personalidad más afables y meticulosos, en parte porque suelen ser más fáciles de criar.

Sin embargo, no existe una combinación de cualidades que garantice ser el hijo preferido.

Favoritismo y salud mental: efectos a largo plazo

Sentirse desfavorecido frente a un hermano tiene consecuencias importantes. Quienes perciben un trato desigual presentan mayor riesgo de ansiedad, depresión y relaciones familiares tensas. También son más propensos a conductas de riesgo, como el consumo de alcohol y tabaco, especialmente durante la adolescencia.

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Suitor lo resume así: “Es el mejor predictor de tu bienestar psicológico, además de tu propia salud física”.

La investigadora agregó: “Están el estado civil, los ingresos, el nivel educativo y la situación parental, pero la calidad de la relación con tus padres, especialmente las percepciones de favoritismo y desfavoritismo, son predictores más fuertes que cualquier otro factor”.

¿Por qué los padres prefieren a un hijo y no a otro?

Uno de los hallazgos más relevantes es que el favoritismo no depende tanto de los logros académicos o profesionales, como suele creerse. El factor clave es la similitud de valores entre padres e hijos.

Según Suitor, muchos hermanos detectan correctamente que existe favoritismo, pero suelen equivocarse al identificar quién es el favorito. Esto ocurre porque se asume que el hijo más exitoso ocupa ese lugar, cuando en realidad lo determinante es compartir valores, ideas y formas de ver la vida.

Estos valores suelen estar relacionados con creencias religiosas o posturas políticas, áreas donde las diferencias tienden a generar mayor distancia emocional.

Qué ocurre cuando hay conflictos graves en la familia

Incluso en situaciones complejas, como la adicción o el encarcelamiento, el vínculo puede mantenerse si existen valores compartidos. Suitor relata casos de madres que, pese a que sus hijos están en prisión, expresan orgullo por su esfuerzo y su actitud.

“Hemos tenido madres con hijos en prisión que dicen cosas como: ‘Era un buen chico que simplemente se juntó con la gente equivocada’… Realmente comparten valores”, explicó la académica.

El esfuerzo percibido y la intención de cambiar suelen pesar más que la situación en sí.

Cómo mejorar la relación cuando hay diferencias de valores

Cuando padres e hijos tienen creencias muy distintas, mantener una buena relación puede ser difícil. La recomendación de Suitor es clara: enfocarse en los valores que sí se comparten y evitar centrar la relación en los puntos de conflicto.

Este enfoque no elimina las diferencias, pero ayuda a reducir tensiones y a preservar el vínculo familiar a largo plazo.

El papel de los hermanos y la comunicación en la adultez

El favoritismo parental también influye en la relación entre hermanos y este efecto persiste con el paso de los años. Sin embargo, los hermanos suelen convertirse en un apoyo importante en la etapa adulta.

“Siempre tendrás a tus hermanos”, dijo Suitor. “Suelen ser un apoyo cuando uno termina de criar a sus hijos y empiezan a desempeñar un papel más importante”.

La investigadora también destacó el valor de la comunicación digital para mantener el contacto familiar. Mensajes de texto, fotos y llamadas breves pueden fortalecer los lazos, incluso con adultos mayores.

“Está bien si no tienes tiempo para llamar; enviar un mensaje de texto es genial”, señaló. “Enséñale a tu abuela de 95 años a enviarte mensajes. La hará feliz”.

La familia sigue siendo clave en la vida moderna

Pese a los cambios sociales y al distanciamiento que pueden generar los estilos de vida actuales, la familia mantiene un papel central en el bienestar emocional y económico de las personas.

“Las familias son realmente importantes, y estamos descubriendo que es igual entre generaciones”, concluyó Suitor. “Esto no es algo exclusivo del siglo XIX o XX; la familia sigue siendo igual de importante hoy en día”.

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La ciencia confirma así que el favoritismo entre hermanos no es un mito y que entenderlo puede ayudar a mejorar las relaciones familiares y la salud emocional a lo largo de toda la vida.