Qué cambia en el cerebro de los potrillos que permanecen más tiempo con su madre

Un grupo de potrillos que permaneció con su madre más allá del destete habitual mostró cambios claros en su cuerpo, su conducta y su cerebro. Así lo documenta un estudio publicado en la revista Nature Communications, que aporta nueva evidencia sobre la importancia del vínculo materno en el bienestar animal.

La investigación se enfocó en una pregunta sencilla y práctica: ¿qué ocurre cuando los potrillos mantienen el contacto con su madre durante más tiempo? En libertad, los caballos conservan ese vínculo por más de un año. En sistemas de manejo humano, la separación suele ocurrir a los seis meses o antes. Hasta ahora, los efectos de esta práctica no estaban del todo claros.

¿Qué analizó el estudio sobre el vínculo entre madre y potrillo?

El trabajo fue liderado por científicos de la Universidad de Tours, el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) y el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente (INRAE), en Francia, con apoyo del laboratorio NeuroSpin de la Universidad Paris-Saclay y una clínica veterinaria especializada.

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El objetivo fue evaluar si el contacto materno prolongado influye en tres aspectos clave: el desarrollo cerebral, la capacidad de socialización y el funcionamiento metabólico de los potrillos.

Para lograrlo, el equipo combinó resonancias magnéticas, observaciones de comportamiento y análisis de sangre. El enfoque fue integral, con la idea de entender cómo el ambiente social temprano organiza tanto la conducta como el cerebro.

Cómo se realizó el experimento con potrillos

El estudio incluyó a 24 potrillos de raza Welsh nacidos en una unidad experimental del INRAE. Se formaron dos grupos. El primero permaneció con su madre hasta los trece meses. El segundo fue separado a los seis meses, como ocurre en muchas prácticas de cría.

Ambos grupos convivieron con caballos adultos y con otros potrillos de la misma edad. Durante siete meses se realizaron estudios cerebrales, pruebas de conducta y evaluaciones fisiológicas.

Este diseño permitió comparar de manera directa los efectos del destete temprano frente al contacto materno prolongado.

Cambios en el cerebro asociados a la sociabilidad

Las imágenes cerebrales mostraron diferencias claras. Los potrillos que permanecieron con su madre presentaron mayor concentración de materia gris en regiones asociadas a la sociabilidad y a la regulación emocional.

También se detectó mayor conectividad en la red cerebral conocida como DMN. Los investigadores explicaron que esta red, presente tanto en caballos como en humanos, está relacionada con el desarrollo de habilidades sociales y emocionales.

“El ambiente social temprano, incluido el contacto materno, se confirma como un organizador clave de la estructura y el funcionamiento cerebral”, señalaron los autores.

Mejor conducta social y mayor capacidad de exploración

Las pruebas de comportamiento mostraron que los potrillos con madre exploraron más su entorno, descansaron mejor y se integraron con mayor facilidad al grupo.

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Estos animales interactuaron más con otros caballos y mostraron conductas sociales más estables. La presencia materna también se asoció con una menor respuesta al estrés.

Los investigadores destacaron que este tipo de conductas facilita la adaptación al entorno y reduce conflictos dentro del grupo.

Resultados físicos y metabólicos relevantes

En el plano corporal, los potrillos que mantuvieron el vínculo materno ganaron más peso, a pesar de pasar menos tiempo alimentándose. “El peso ganado fue mayor en los animales del grupo con madre, aunque pasaron menos tiempo alimentándose”, indicaron los científicos.

Los análisis de sangre revelaron niveles más altos de colesterol y triglicéridos, junto con concentraciones más bajas de cortisol, la hormona asociada al estrés. Estos datos sugieren una mayor eficiencia metabólica y un mejor estado fisiológico general.

Implicaciones para la cría y el bienestar equino

El estudio propone revisar las prácticas de destete en la cría de caballos. Según los autores, preservar el contacto materno por más tiempo puede aportar beneficios duraderos para la salud, la conducta y el desarrollo cerebral.

Además, el equipo desarrolló un atlas cerebral específico para caballos y nuevos protocolos de resonancia magnética, herramientas que facilitarán futuras investigaciones en neurociencia animal.

Si bien no fue posible aislar por completo el efecto del sexo, ya que machos y hembras se criaron en grupos separados, los investigadores recomiendan realizar más estudios de seguimiento.

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La evidencia reunida apunta a una conclusión clara: crecer junto a la madre deja una marca positiva en el desarrollo de los caballos. Este hallazgo invita a repensar el manejo animal y a colocar el bienestar equino como un eje central en los sistemas de crianza.