Pulsioxímetros pueden fallar en personas con piel más oscura, advierte estudio

Casi todas las personas han visto un pulsioxímetro en una consulta médica o en una habitación de hospital. Es un dispositivo pequeño que se coloca en el dedo y sirve para medir dos datos clave: el pulso y el nivel de oxígeno en la sangre.

Su uso es común en hospitales, ambulancias y, desde la pandemia de COVID-19, también en los hogares. Los médicos lo utilizan para saber si una persona está recibiendo suficiente oxígeno y para tomar decisiones sobre su atención.

¿Cuáles son los niveles normales de oxígeno en sangre?

De acuerdo con los investigadores, una lectura normal del pulsioxímetro suele estar entre 95% y 100%. Cuando el nivel baja de 90% a 92%, se considera una señal de alerta que requiere atención médica.

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Estos valores sirven como referencia para decidir si una persona debe acudir al hospital, ser internada o recibir tratamiento inmediato.

¿Por qué hay preocupación sobre su precisión?

Nuevas investigaciones indican que los pulsioxímetros pueden ofrecer lecturas engañosas en personas con tonos de piel más oscuros. En estos casos, los dispositivos tienden a mostrar niveles de oxígeno más altos de lo real.

Esto significa que un nivel bajo de oxígeno en sangre podría no detectarse a tiempo, lo que puede retrasar la atención médica necesaria.

¿Qué reveló el nuevo estudio publicado en The BMJ?

Los resultados fueron publicados el 14 de enero en la revista The BMJ. El equipo de investigación, encabezado por Daniel Martin, profesor de medicina perioperatoria y de cuidados intensivos en la Universidad de Plymouth, evaluó cinco pulsioxímetros de uso común.

“Los cinco pulsoxímetros evaluados dieron lecturas más altas (de oxígeno en sangre) en pacientes con tonos de piel más oscuros que en pacientes con tonos de piel más claros”, concluyó el equipo.

¿Cómo se realizó la investigación?

El estudio analizó datos de más de 900 adultos en estado crítico atendidos en 24 unidades de cuidados intensivos del Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, entre junio de 2022 y agosto de 2024.

El tono de piel de cada paciente se midió con un espectrofotómetro, un instrumento que registra el color de la piel. Luego, las lecturas del pulsioxímetro se compararon con un método considerado estándar de oro: la medición de gases arteriales.

En total, se revisaron más de 11,000 mediciones, enfocadas en dos puntos clave: niveles de 94% o menos, que indican la necesidad de atención médica, y niveles de 92% o menos, que suelen requerir traslado a urgencias.

¿Qué errores se detectaron en las mediciones?

Los cinco dispositivos mostraron niveles de oxígeno más altos en pacientes con piel más oscura, con una diferencia promedio de hasta 1.5 puntos porcentuales. Además, los errores aumentaban conforme el tono de piel era más oscuro.

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Los investigadores señalaron que los pulsioxímetros no detectaban algunos casos de oxígeno bajo, lo que puede dar una falsa sensación de normalidad.

¿Cómo puede afectar esto la atención médica?

El Dr. Thomas Valley, neumólogo y especialista en cuidados críticos de la Universidad de Colorado, advirtió que estas imprecisiones pueden tener consecuencias importantes.

“Los clínicos dependen de mediciones precisas de oxígeno para tomar decisiones importantes sobre la atención médica”, explicó.

Detalló que una lectura falsamente normal podría impedir que un paciente sea trasladado al hospital, ingresado a urgencias o tratado en terapia intensiva. También podría retrasar el uso de medicamentos que salvan la vida, como los esteroides en casos de COVID-19.

¿Qué recomiendan los especialistas a médicos y pacientes?

Los investigadores sugieren que los médicos no se basen solo en la lectura del pulsioxímetro cuando atienden a personas con piel más oscura. Recomiendan interpretar el dato junto con otros signos y síntomas, como dificultad para respirar, frecuencia cardiaca y estado general del paciente.

En un editorial que acompañó el estudio, Valley y otros expertos señalaron: “El objetivo no es abandonar la oximetría de pulso, sino comprender sus límites y hacerla equitativa, asegurando que la tecnología diseñada para medir el oxígeno no perpetúe por sí misma desigualdades en quienes lo reciben”.

¿Qué implica esto para la telemedicina y el monitoreo en casa?

Durante la pandemia, los pulsioxímetros fueron una herramienta clave para vigilar a pacientes desde casa. Su uso sigue siendo importante para la atención remota.

Sin embargo, Valley advirtió que su falta de precisión puede afectar estos esfuerzos. “Si estos pulsioxímetros son imprecisos y proporcionan valores falsamente tranquilizadores, las personas pueden verse perjudicadas por no recibir la atención médica que necesitan”, afirmó.

Lo que el lector debe tener en cuenta

El pulsioxímetro sigue siendo una herramienta útil, pero no infalible. Para pacientes y cuidadores, es importante no confiar solo en el número que aparece en pantalla y buscar atención médica si hay síntomas, aunque la lectura parezca normal.

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Comprender los límites del dispositivo puede marcar la diferencia entre una atención oportuna y un retraso con consecuencias graves.