¿Qué es la psicosis y cómo se manifiesta?

El Instituto de Salud Mental de Estados Unidos (NIMH, por sus siglas en inglés) define la psicosis como un conjunto de síntomas que afectan la mente y provocan una pérdida parcial del contacto con la realidad. Durante un episodio psicótico, los pensamientos y las percepciones se alteran, lo que dificulta distinguir entre lo real y lo irreal.

De acuerdo con el NIMH, se estima que entre 15 y 100 personas por cada 100.000 desarrollan psicosis cada año. Además, entre el 2% y el 3% de la población del Reino Unido y Australia experimentará psicosis en algún momento de su vida. El primer episodio suele presentarse entre los 16 y los 30 años.

Síntomas más comunes de la psicosis

Las personas con psicosis suelen experimentar delirios y alucinaciones. Los delirios son creencias falsas, como pensar que alguien intenta dañarlas o que reciben mensajes especiales a través de la televisión. Las alucinaciones implican ver u oír cosas que otras personas no perciben, como escuchar voces que ordenan actuar o critican.

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Otros síntomas incluyen dificultad para expresarse con claridad, hablar de forma incoherente o comportarse de manera inapropiada para el contexto social. El NIMH señala que “la psicosis puede ser un síntoma de una enfermedad mental, como la esquizofrenia, el trastorno bipolar o la depresión grave”, aunque también aclara que una persona puede tener psicosis sin haber sido diagnosticada con alguno de estos trastornos.

¿Cuáles son las causas de la psicosis?

Según el NIMH, la psicosis parece ser el resultado de una combinación compleja de factores. Entre ellos se encuentran riesgos genéticos, diferencias en el desarrollo del cerebro y la exposición a eventos estresantes o traumáticos.

Estas causas no actúan de forma aislada. La investigación científica indica que el entorno emocional y las experiencias de vida pueden influir de manera directa en la aparición y la forma que toman los síntomas psicóticos.

Un nuevo enfoque sobre los delirios psicóticos

Una investigación reciente publicada en The Lancet Psychiatry propone una mirada distinta sobre los delirios psicóticos. El estudio fue realizado por las universidades de Birmingham, Melbourne y York, en colaboración con el instituto australiano Orygen.

Se trata de la primera exploración conocida que analiza cómo los delirios están moldeados por las emociones, el cuerpo y el lenguaje. Los autores plantean que las personas que atraviesan psicosis pueden estar expresando emociones profundas mediante metáforas, lo que las lleva a “vivir en metáforas”.

Emociones, cuerpo y lenguaje en la psicosis

La doctora Rosa Ritunnano, psiquiatra y autora principal del estudio, explicó: “Nuestra investigación proporciona una perspectiva radicalmente diferente sobre los delirios psicóticos, demostrando cómo surgen del tejido emocional, corporal y lingüístico de la vida de las personas”.

Ritunnano señaló que durante años ha sido difícil comprender el origen de los delirios. “Nuestra investigación ofrece una nueva perspectiva al mostrar cómo los delirios se basan en experiencias emocionales que implican una gran perturbación física”, afirmó.

El estudio se desarrolló con adultos jóvenes atendidos por servicios de Intervención Temprana en Psicosis. Se utilizaron evaluaciones clínicas, entrevistas detalladas y relatos de vida para analizar cómo cambia la percepción de la realidad y del propio cuerpo durante la psicosis.

Delirios como respuesta a experiencias intensas

Los hallazgos indican que los delirios no son ideas aisladas provocadas por fallos cerebrales, sino respuestas a emociones intensas o a experiencias de disociación. Los participantes describieron estados de fuerte carga emocional, como sentirse expuestos, poderosos o conectados con Dios, así como momentos de desconexión, en los que se sentían irreales o separados del mundo.

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Antes del inicio de los delirios, muchas personas habían atravesado situaciones perturbadoras o traumáticas. Entre las emociones más frecuentes se encontró la vergüenza, que reaparecía con fuerza durante los episodios psicóticos.

Experiencias traumáticas y creencias persecutorias

El estudio explica que experiencias negativas repetidas, como burlas o humillaciones públicas, pueden influir en la forma que toman los delirios. Los investigadores detallaron que estas vivencias podrían generar la sensación corporal de ser observado, incluso cuando no hay nadie presente.

“Experiencias negativas repetidas, como ser objeto de burlas y humillación pública por parte de acosadores, podrían inducir la percepción corporal de ser vigilado por otros cuando no hay nadie presente”, señalaron los autores. Estas sensaciones pueden transformarse en creencias persecutorias o en la idea de que otras personas pueden escuchar los pensamientos propios.

Cuando los delirios no son solo negativos

No todos los delirios descritos en el estudio tuvieron un contenido negativo. Algunos participantes experimentaron sensaciones intensas de amor, asombro o conexión espiritual. Estas vivencias fortalecieron su identidad y les devolvieron la esperanza en el futuro.

Este hallazgo muestra que los delirios también pueden cumplir una función emocional, al ofrecer sentido o consuelo en momentos de gran sufrimiento.

El papel de las metáforas en la experiencia psicótica

Una característica común en los relatos fue el uso de lenguaje figurado. Los participantes empleaban metáforas para explicar sensaciones corporales y emociones complejas. Esto ayuda a entender por qué el contenido delirante puede parecer extraño desde fuera.

Jeannette Littlemore, profesora de Lingüística y coautora del estudio, explicó: “Todos usamos metáforas y narrativas para comprender nuestras experiencias y dar sentido a nuestras vidas. Pero los pacientes con psicosis lo hacen con mayor intensidad”.

Añadió que, ante emociones intensas, las personas pueden expresar su estado diciendo frases como sentirse tan felices que pueden “tocar el cielo”, lo que en algunos casos puede evolucionar hacia la creencia de que pueden volar.

Implicaciones para la atención en salud mental

Los investigadores consideran que comprender el origen emocional y corporal de los delirios puede mejorar la atención a personas con psicosis. Muchos participantes señalaron que no encontraban espacio para hablar del significado de sus delirios durante el tratamiento, lo que aumentaba la vergüenza y la sensación de exclusión.

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El estudio subraya la importancia de escuchar cómo las personas expresan su experiencia y de atender su mundo emocional. Los autores concluyen que los delirios no son solo creencias erróneas, sino intentos de recuperar equilibrio y sentido cuando la vida se vuelve abrumadora. Las metáforas y narrativas que utilizan no son signos de irracionalidad, sino claves para comprender su sufrimiento y brindar una atención más humana y eficaz.