Ni Venus ni Marte: Este es el planeta que realmente pasa más tiempo cerca de la Tierra y por qué este descubrimiento del Instituto Americano de Física cambia lo que sabíamos del espacio

Durante décadas, la respuesta a la pregunta sobre cuál es nuestro vecino planetario más próximo parecía grabada en piedra: Venus. Incluso la NASA ha utilizado históricamente esta referencia debido a que Venus es el cuerpo celeste que logra la menor distancia física con la Tierra en puntos específicos de su órbita. Sin embargo, una investigación publicada por el Instituto Americano de Física y difundida por portales especializados como Xataka, demuestra que esta conclusión es técnicamente incompleta si consideramos el factor tiempo.

El estudio revela que, si promediamos la distancia entre los planetas a lo largo de sus trayectorias completas, Mercurio es el planeta que más tiempo permanece cerca de nosotros. Este descubrimiento no solo afecta nuestra relación con el sistema interior, sino que posiciona a Mercurio como el vecino más cercano de prácticamente todos los planetas del Sistema Solar.

El fallo en el cálculo tradicional

El error de percepción proviene de un método matemático simplista que se limita a restar el radio de una órbita interna a una externa. Bajo esa lógica, Venus (0.72 UA) está “más cerca” de la Tierra (1 UA) por una diferencia de 0.28 UA.

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No obstante, los planetas no están estáticos; se mueven a distintas velocidades alrededor del Sol. La mayor parte del tiempo, Venus se encuentra en el lado opuesto de su órbita respecto a la Tierra, alejándose drásticamente. Es aquí donde el Método de Punto-Círculo (PCM), desarrollado por los científicos Tom Stockman, Gabriel Monroe y Samuel Cordner, ofrece una realidad distinta.

¿Por qué Mercurio es el “ganador” constante?

Al modelar las órbitas como círculos concéntricos y promediar la distancia en cada punto del recorrido durante un periodo de 10,000 años, los investigadores confirmaron lo siguiente:

• Venus tiene una distancia media real de 1.14 UA respecto a la Tierra.
• Mercurio, debido a su órbita pequeña y central, se mantiene a una media de solo 1.04 UA.

Este fenómeno se conoce como el corolario whirly-dirly. En términos sencillos, para cualquier par de cuerpos con órbitas aproximadamente circulares, la distancia media es menor cuando la órbita interior es la más pequeña. Al estar Mercurio en el centro de todo, nunca se aleja tanto de los demás planetas como lo hacen Venus o Marte cuando se mueven hacia el extremo opuesto del sistema.

Implicaciones para la tecnología y las comunicaciones

Para los entusiastas de la tecnología y la exploración espacial, este dato no es una simple curiosidad de trivia. Entender que Mercurio es el “punto de encuentro” promedio tiene aplicaciones directas:

1. Comunicaciones Satelitales: Permite estimar mejor la latencia y la fuerza de la señal en misiones de largo alcance.
2. Navegación Astronómica: Ayuda a corregir los modelos de proximidad que se utilizan para planificar trayectorias de sondas espaciales.
3. Divulgación Científica: Obliga a reescribir la forma en que visualizamos el vecindario planetario en los materiales educativos modernos.

El caso de Plutón

Incluso para los cuerpos más remotos, la regla se mantiene. Mercurio es, en promedio, el planeta más cercano incluso a Neptuno y al degradado Plutón. Esto se debe a que, aunque Plutón esté a miles de millones de kilómetros, la oscilación de su distancia respecto a otros gigantes es mucho más amplia que la que mantiene con el pequeño planeta interior.

Este hallazgo nos invita a reflexionar sobre cómo la ciencia, apoyada en nuevas herramientas matemáticas, puede corregir conceptos que dábamos por sentados, recordándonos que en el espacio, la cercanía es una cuestión de constancia y no solo de encuentros pasajeros.