Humo de incendios forestales: por qué representa un riesgo para la salud

El humo de los incendios forestales afecta la salud incluso cuando el fuego ocurre lejos de zonas habitadas. Especialistas en salud ambiental de la Universidad Tecnológica de Sídney, citados por Mindfood, y los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) advierten que “no existe un nivel seguro de exposición”, sobre todo para niños, personas adultas mayores, mujeres embarazadas y quienes viven con enfermedades pulmonares, cardíacas o diabetes.

El avance incontrolable del fuego, combinado con condiciones climáticas extremas, aumenta la presencia de humo en el ambiente. Esto expone a la población a riesgos que pueden ser inmediatos o prolongados, por lo que la información y la prevención resultan esenciales.

Qué contiene el humo y cómo afecta al organismo

El humo de los incendios forestales contiene partículas finas conocidas como PM2.5, además de dióxido de carbono y óxidos de nitrógeno, según expertos consultados por Mindfood. Estas sustancias penetran profundamente en los pulmones y afectan la función celular.

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Los CDC señalan que la gravedad del daño depende del tiempo de exposición y de la cercanía a la fuente del humo. A corto plazo, pueden presentarse síntomas como picazón en los ojos, dolor de garganta, tos y dificultad para respirar.

En personas sanas, estos efectos suelen desaparecer en poco tiempo. Sin embargo, en grupos vulnerables, la exposición puede ser grave o incluso mortal, de acuerdo con especialistas de la universidad australiana.

Riesgos a largo plazo de la exposición al humo

La exposición prolongada al humo incrementa el riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, problemas cardiovasculares, deterioro cognitivo y ciertos tipos de cáncer.

En mujeres embarazadas, el riesgo es mayor: aumenta la probabilidad de bajo peso al nacer y de que el niño desarrolle asma. Por esta razón, los expertos insisten en evitar la exposición siempre que sea posible y actuar con rapidez ante cualquier síntoma.

Cómo identificar si la calidad del aire es peligrosa

Reconocer la calidad del aire es clave para decidir qué medidas tomar cada día. Mindfood recomienda consultar sitios web oficiales administrados por autoridades nacionales, estatales o locales.

El aspecto limpio del cielo no garantiza que el aire sea seguro. Los CDC insisten en prestar atención a los reportes diarios, revisar los niveles de partículas finas y seguir las alertas que indiquen permanecer en interiores durante jornadas de riesgo.

Medidas para reducir la exposición dentro de casa

Cuando hay humo en el ambiente, ambas fuentes recomiendan cerrar puertas y ventanas, salvo en casos de calor extremo. Mantener el aire interior limpio reduce de forma significativa el riesgo.

Mindfood aconseja usar purificadores de aire con filtro HEPA, capaces de eliminar al menos el 99.97% de las partículas diminutas. Es importante verificar que el filtro sea auténtico, cambiarlo conforme a las indicaciones del fabricante y consultar con un técnico si es compatible con el sistema de aire acondicionado.

Los CDC recomiendan mantener los sistemas de ventilación en modo recirculación y conservar los filtros limpios para evitar la entrada de aire contaminado.

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Qué actividades evitar en interiores durante episodios de humo

Los CDC aconsejan no encender velas ni chimeneas, no usar la aspiradora y no fumar dentro de casa, ya que estas acciones aumentan la concentración de partículas nocivas.

Mindfood añade la importancia de reducir otras fuentes domésticas de contaminación y limpiar con regularidad los sistemas de purificación y los filtros. Estas medidas son especialmente relevantes en contextos de emergencia, como el que atraviesa la provincia de Chubut, donde los incendios forestales ya devastaron miles de hectáreas y obligaron a evacuar comunidades enteras.

Qué hacer si es necesario salir al exterior

Si permanecer al aire libre es inevitable, Mindfood y los CDC coinciden en que las mascarillas N95 o P3 ofrecen la mejor protección frente a las partículas, siempre que se ajusten correctamente al rostro.

Estas mascarillas no filtran los gases tóxicos del humo y brindan protección limitada, por lo que deben usarse solo como último recurso. Equipos más avanzados, como respiradores que filtran gases o suministran aire limpio, están destinados exclusivamente a personal que trabaja cerca del incendio bajo supervisión profesional.

Recomendaciones especiales para personas vulnerables

Las personas con enfermedades crónicas deben seguir su tratamiento médico y mantener contacto frecuente con su profesional de la salud ante cualquier empeoramiento de síntomas respiratorios.

Lo mismo aplica para mujeres embarazadas: Mindfood recomienda consultar al especialista ante cualquier duda o síntoma relacionado con la exposición al humo. La atención médica temprana puede prevenir complicaciones mayores.

Cuándo buscar atención médica inmediata

Ante cualquier dificultad respiratoria, dolor persistente en el pecho, mareo o señal alarmante, buscar ayuda médica de inmediato es fundamental para proteger la salud y la vida.

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Reducir la exposición al humo, seguir las alertas oficiales y aplicar medidas preventivas puede marcar la diferencia, especialmente para quienes enfrentan un mayor riesgo.