El ejercicio como herramienta para tratar la depresión, según la ciencia

El ejercicio físico puede reducir los síntomas de la depresión con una efectividad similar a la terapia psicológica, según una revisión reciente de estudios internacionales. El análisis, realizado en adultos de distintas regiones del mundo, también encontró resultados comparables con los antidepresivos, aunque con distintos niveles de certeza científica.

Los hallazgos refuerzan el interés del ejercicio como una herramienta útil dentro del abordaje de la salud mental, especialmente por su accesibilidad y bajo costo.

Cómo se realizó el estudio y a quiénes evaluó

La revisión analizó datos de casi 5.000 adultos diagnosticados con depresión. En total, se incluyeron 73 ensayos clínicos controlados que compararon cuatro grupos: personas que realizaron ejercicio físico, pacientes que recibieron terapia psicológica, quienes tomaron antidepresivos y quienes no siguieron ningún tratamiento específico.

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El objetivo fue responder preguntas clave: qué intervención funciona mejor, quiénes se benefician más y cuánto tiempo se mantienen los efectos sobre los síntomas depresivos.

Ejercicio como alternativa accesible en salud mental

La depresión afecta a más de 280 millones de personas en el mundo. Frente a esta cifra, el ejercicio físico aparece como una opción accesible para mejorar el bienestar mental y físico.

De acuerdo con la revisión de la Universidad de Lancashire, la actividad física logró una reducción moderada de los síntomas depresivos en comparación con no recibir tratamiento. Este efecto posiciona al ejercicio como una alternativa real para personas que no pueden o no desean acceder de inmediato a otras terapias.

Comparación con terapia psicológica y antidepresivos

Cuando se comparó directamente con la terapia psicológica, el ejercicio mostró resultados similares para aliviar la depresión, con evidencia de certeza moderada. Esto sugiere que, en muchos casos, la actividad física puede ofrecer beneficios comparables a los de la psicoterapia.

En el caso de los antidepresivos, los efectos fueron también parecidos, aunque la certeza de los datos fue menor. Los investigadores señalaron que esta limitación se debe a la calidad y tamaño de los estudios disponibles, lo que hace necesaria más investigación.

Efectos secundarios: ejercicio frente a medicamentos

Los especialistas observaron que los efectos secundarios del ejercicio fueron poco frecuentes y, en general, se limitaron a lesiones musculoesqueléticas leves. No se reportaron efectos adversos graves asociados a la actividad física.

En contraste, los antidepresivos suelen asociarse con efectos como fatiga y molestias digestivas. Esta diferencia refuerza el interés del ejercicio como una opción segura para muchas personas con depresión.

Qué tipo de ejercicio funciona mejor para la depresión

El análisis permitió identificar algunas características del ejercicio con mejores resultados. La actividad física de intensidad ligera a moderada mostró mayor beneficio que el ejercicio vigoroso.

Además, quienes completaron entre 13 y 36 sesiones de entrenamiento reportaron mayores mejoras en su estado de ánimo. Esto ofrece una referencia práctica para quienes buscan incorporar el ejercicio como parte de su tratamiento.

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Modalidades de ejercicio: no hay una única respuesta

La investigación no encontró una modalidad claramente superior. Sin embargo, los programas combinados y el entrenamiento de resistencia mostraron ventajas frente a las rutinas exclusivamente aeróbicas.

Disciplinas como yoga, qigong y estiramientos no fueron incluidas en el análisis, por lo que los autores las consideran áreas pendientes para estudios futuros.

Limitaciones del análisis y lo que aún falta saber

Uno de los principales problemas detectados fue la falta de seguimiento a largo plazo. La mayoría de los ensayos no evaluó a los participantes durante periodos prolongados después de terminar el tratamiento, lo que impide saber cuánto duran los beneficios del ejercicio.

Según Andrew Clegg, autor principal de la revisión y miembro de la Sociedad Británica de Geriatría, el tamaño reducido de las muestras es otra limitación clave. “El ejercicio parece ser una opción segura y accesible para ayudar a controlar los síntomas de la depresión. Sin embargo, si queremos determinar qué tipos funcionan mejor, para quiénes y si los beneficios perduran en el tiempo, aún necesitamos estudios más amplios y de alta calidad”, afirmó.

Qué recomiendan los expertos para pacientes y profesionales

La actualización del análisis incorporó 35 nuevos ensayos, pero las conclusiones generales cambiaron poco debido al tamaño limitado de los estudios. Por ello, los expertos insisten en la necesidad de investigaciones con más participantes y metodologías rigurosas.

Cochrane Iberoamérica señala que el ejercicio se consolida como una herramienta valiosa dentro de un abordaje integral de la depresión. La elección del tratamiento debe considerar las preferencias, capacidades y necesidades de cada persona, con el fin de mejorar la adherencia y la eficacia.

Ejercicio como complemento, no como sustituto

Aunque el ejercicio no reemplaza otras terapias en todos los casos, su incorporación como complemento puede mejorar la calidad de vida y el pronóstico de quienes viven con depresión.

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La evidencia actual indica que el ejercicio, la terapia psicológica y los antidepresivos ofrecen resultados similares en la reducción de síntomas, con ventajas para la actividad física en términos de accesibilidad y efectos secundarios. El reto ahora es generar estudios más sólidos que permitan ofrecer recomendaciones personalizadas y basadas en datos de largo plazo.