¿Es legal el “dumpster diving”? Una vieja y maloliente tendencia se vuelve viral

En redes sociales, la escena se repite una y otra vez. Personas se meten a contenedores de basura y salen con bolsas llenas de artículos nuevos. Entre los hallazgos hay bolsos de lujo, videojuegos y maquillaje sin usar. Estos videos acumulan millones de vistas y han puesto sobre la mesa una pregunta central: ¿es legal buscar objetos en la basura?

La práctica, conocida como dumpster diving, pasó de ser vista como algo vergonzoso a convertirse en un fenómeno viral. En TikTok, los videos relacionados suman miles de millones de reproducciones y han provocado un debate sobre el desperdicio de grandes empresas.

Uno de los clips más vistos es de Ella Rose, conocida como @glamourddive. En el video, grabado detrás de una tienda Ulta Beauty, muestra bolsas llenas de perfumes y pestañas postizas. Mientras revisa el contenido, dice: “There’s not much in here that’s not destroyed”. El video supera los 46 millones de vistas.

Lo Curioso

La isla de Italia que cambia los nacimientos por un festival de luces en Navidad

¿Es legal hacer dumpster diving?

La respuesta corta es: depende del lugar. Aunque existe una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos que influye en el tema, las leyes locales son las que realmente determinan si la práctica es permitida o no.

En 1988, la Corte Suprema resolvió que la policía puede revisar la basura desechada sin una orden judicial. El fallo se enfocó en el trabajo policial, pero tuvo un efecto indirecto importante: estableció que la basura colocada en espacios públicos no tiene la misma protección legal que la propiedad privada.

Sin embargo, con el paso de los años, ciudades y condados han creado reglas propias que limitan o prohíben el dumpster diving. En muchos casos, se argumenta que, una vez que la basura entra a un contenedor, pasa a ser parte del sistema municipal de manejo de residuos.

Qué dicen las leyes locales sobre revisar contenedores

Las reglas varían mucho según la ciudad. En términos generales, revisar contenedores ubicados en propiedad privada suele ser ilegal. Esto incluye la mayoría de los grandes contenedores usados por tiendas, supermercados y centros comerciales.

Jeff Ferrell, profesor emérito de la Texas Christian University y autor de dos libros sobre el tema, lo resume así: “Practically speaking, dumpster diving is almost always illegal”.

Algunos ejemplos recientes muestran cómo se aplican estas restricciones:

• En Wood River, Illinois, una ordenanza introducida en 2025 prohíbe el dumpster diving y contempla multas de entre 100 y 750 dólares.
• Ciudades como Sacramento, California, y Cleveland tienen normas similares.
• En Montgomery, Alabama, se permite solo entre el amanecer y el atardecer.

Además de multas, las personas pueden enfrentar cargos menores por allanamiento, tirar basura o causar daños a la propiedad.

¿Cuándo se considera allanamiento?

Un punto clave es la ubicación del contenedor. Si está detrás de una cerca, tiene candado o cuenta con señalamientos que prohíben el acceso, entrar puede considerarse allanamiento.

En los últimos años, muchas tiendas han optado por cerrar o asegurar sus contenedores. El problema legal suele surgir cuando alguien rompe un candado o entra a un área claramente restringida.

Lo Curioso

Kylie Jenner viaja a México para tratar dolor crónico: qué es la terapia con células madre y por qué no está disponible en EE.UU.

Ferrell, quien ha buscado objetos en la basura durante más de 50 años, explica que muchas veces no es claro si un contenedor está en propiedad privada. Por eso, afirma que siempre existe un riesgo. Aun así, señala que nunca ha enfrentado consecuencias graves, más allá de alguna multa ocasional.

“I’ve had police say, ‘We don’t really care but we had to respond to the call’”, relata.

Experiencias de quienes lo practican desde hace años

Robin Greenfield, activista ambiental de 39 años, ha revisado cerca de 3 mil contenedores en 25 estados durante la última década. Su regla es clara: evita los que están cerrados o marcados con advertencias.

“I’ve never had a ticket or a written warning”, dijo a USA TODAY.

Greenfield comenzó su activismo en 2013, durante un viaje en bicicleta de costa a costa, cuando descubrió grandes cantidades de comida en buen estado en los contenedores de supermercados. “I couldn’t believe how much perfectly good food was being thrown away”, recuerda.

Un año después, recorrió en bicicleta el trayecto del río Misisipi a Nueva York alimentándose solo de comida encontrada en la basura, como forma de protesta contra el desperdicio.

Por qué cada vez más personas hacen dumpster diving

El crecimiento de esta práctica está ligado a dos factores principales: la visibilidad en redes sociales y un movimiento que critica el desperdicio de las grandes cadenas comerciales.

Para algunos, se trata de una forma de activismo. Greenfield ha organizado repartos de alimentos no perecederos, como latas, barras de granola y cereales que recuperó de contenedores.

Ferrell también le da un uso social a lo que encuentra. Varias veces al mes dona ropa a refugios, herramientas a huertos comunitarios y útiles escolares a organizaciones que apoyan a docentes.

Su objetivo, explica, es sacar objetos “out of the waste stream and get them back into use”. Y agrega: “Every 100 pounds I pull out of the dumpster doesn’t go to the landfill… It’s good for everybody”.

El impacto en las empresas y los cambios recientes

La viralidad del dumpster diving también ha generado presión sobre las marcas. Un ejemplo fue un video en el que se mostraban bolsos Coach supuestamente cortados por empleados antes de ser desechados.

Tras la polémica, la marca anunció que dejaría de “destroying in-house returns of damaged and unsalable goods” y buscaría opciones para reutilizarlos.

También podría interesarte: Cómo desinfectar el cubo de basura con productos caseros

Este tipo de reacciones muestra que, más allá de la legalidad, el dumpster diving abrió un debate público sobre cómo y por qué se desechan productos nuevos. Para muchos consumidores, la pregunta ya no es solo si es legal revisar la basura, sino qué tan justificable es el nivel de desperdicio que ahí termina.