Por qué el cabello envejece: qué dice la ciencia y cuándo empiezan los cambios

El envejecimiento del cabello es un proceso biológico ligado a cambios celulares profundos. No se limita a la aparición de canas. Con el paso del tiempo también se presentan variaciones en la textura, el volumen y la densidad del cabello. Estos cambios ocurren de forma gradual y responden a mecanismos internos que la ciencia ha comenzado a comprender con mayor claridad en los últimos años.

Investigaciones recientes permiten explicar por qué el cabello pierde color, fuerza y grosor, y en qué momento de la vida estos procesos suelen iniciar. La evidencia muestra que el envejecimiento capilar no empieza en la vejez avanzada, sino mucho antes.

Qué papel tienen las células madre en el color del cabello

Uno de los hallazgos más relevantes se relaciona con las células madre de melanocitos, conocidas como McSCs. Estas células son responsables de producir melanina, el pigmento que da color al cabello.

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Un estudio publicado en Nature identificó que, con la edad, muchas de estas células pierden su capacidad de madurar y diferenciarse. En modelos de ratón, se observó que cuando las McSCs quedan “atascadas” en un estado inmaduro dentro del folículo piloso, no pueden generar melanocitos funcionales. El resultado es claro: el cabello crece sin melanina y aparece gris o blanco.

Este proceso no ocurre de un día para otro. Los cambios se acumulan con el tiempo. Al comparar folículos jóvenes con folículos envejecidos, aumenta la proporción de células incapaces de madurar, lo que explica por qué las canas se vuelven más comunes con la edad.

Por qué el cabello pierde densidad y resistencia

El envejecimiento capilar no afecta solo al color. También se reduce la actividad de las células madre foliculares que regulan el crecimiento y la regeneración del cabello.

A medida que pasan los años, estas células pierden capacidad proliferativa. Esto se traduce en una menor densidad capilar, un aumento del tiempo en que el cabello permanece en fase de reposo —conocida como telógeno— y hebras más delgadas y frágiles.

De acuerdo con estudios recopilados en PubMed, este deterioro responde tanto a factores internos, como la programación genética y el agotamiento del potencial celular, como a factores externos. Entre estos últimos destacan el daño ambiental y el estrés oxidativo acumulado.

Cambios en el ciclo de crecimiento del cabello

El ciclo de crecimiento del cabello también se modifica con la edad. Con el paso del tiempo, se producen menos células capaces de formar fibras capilares resistentes. Además, el periodo de crecimiento activo se acorta, lo que limita la longitud que el cabello puede alcanzar antes de caer.

Especialistas de UCLA Health señalan que estos cambios se acompañan de una menor producción de sebo y de alteraciones en la estructura interna de la hebra. Aunque el lector puede notar estos efectos como pérdida de brillo o volumen, su origen está en procesos celulares que avanzan de forma silenciosa durante años.

Cuándo empiezan a notarse estos cambios

No existe una edad exacta en la que el cabello comience a envejecer. Sin embargo, la evidencia científica indica que la capacidad de las células madre para regenerar y producir pigmento disminuye de manera gradual a lo largo de la vida adulta.

Los primeros indicios de canas suelen aparecer entre los 30 y 40 años, aunque esto varía según la genética y la etnia. Otros estudios advierten que el daño celular acumulado, como la exposición a radiación y el estrés oxidativo, puede acelerar el envejecimiento capilar y adelantar estos cambios.

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Qué aportan estos hallazgos para el futuro

El envejecimiento del cabello es un proceso gradual ligado a transformaciones celulares en los folículos pilosos. El National Institutes of Health señala que la pérdida de la capacidad de maduración de las células madre de melanocitos es clave en la aparición de canas.

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Al mismo tiempo, la reducción en la actividad de las células madre foliculares afecta el crecimiento, la densidad y la resistencia del cabello, según UCLA Health. Comprender estos mecanismos permite mirar el envejecimiento capilar más allá de lo estético y abre la puerta a nuevas estrategias terapéuticas basadas en la biología del folículo.