Robots con forma de conejo: la nueva estrategia para controlar pitones en Florida

El distrito de manejo del agua del sur de Florida puso en marcha una estrategia poco común para enfrentar uno de los mayores problemas ambientales en los Everglades: la expansión de la pitón birmana, una especie invasora que ha afectado de forma directa a la fauna nativa. La solución incluye el uso de conejos robóticos con energía solar, diseñados para atraer a las serpientes y facilitar su localización y retiro.

Estos dispositivos comenzaron a operar poco después del Florida Python Challenge, una competencia anual de 10 días que reúne a cientos de personas para cazar pitones en los humedales del estado.

¿Cómo funcionan los conejos robóticos?

Aunque su apariencia es simple y recuerda a un dibujo animado, los conejos robóticos cuentan con tecnología avanzada. Cada unidad está equipada con una cámara con inteligencia artificial que detecta la presencia de una pitón. Cuando el sistema identifica a una serpiente, envía una alerta al Distrito de Manejo del Agua del Sur de Florida. A partir de ese aviso, personal especializado acude al sitio para retirar al animal, según informó la propia agencia en un comunicado.

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Los robots imitan los movimientos de un conejo real y reproducen dos señales clave que las pitones usan para cazar: el calor corporal y el olor. Para lograrlo, los dispositivos generan una firma térmica similar a la de un conejo vivo, una de las presas más comunes de estas serpientes.

¿Qué tan grande es el problema de las pitones en los Everglades?

La pitón birmana no es originaria de Estados Unidos. Su presencia en Florida se documentó por primera vez en la década de 1990. Desde entonces, su población ha crecido de forma acelerada, aunque las autoridades reconocen que no existe un conteo preciso.

Estas serpientes pueden medir hasta 18 pies de largo y son capaces de devorar presas grandes, incluido un venado completo. Desde el año 2000, se han retirado más de 19 mil pitones de los Everglades, de acuerdo con Fox Weather Service, pero el impacto ambiental continúa.

Impacto en la fauna nativa

El avance de la pitón ha tenido consecuencias claras en el ecosistema. Un estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos, publicado en 2012, indicó que las poblaciones de mapaches y zarigüeyas en algunas zonas de los Everglades se redujeron casi por completo. En ciertos sectores, solo queda entre 1% y 2% de estas especies.

La pitón también consume una amplia variedad de animales para crecer. Datos del distrito muestran que, para alcanzar unos 13 pies de longitud en un periodo de cinco a siete años, puede alimentarse de numerosas especies nativas, lo que altera el equilibrio natural del humedal.

¿Es legal cazar pitones en Florida?

La legislación de Florida permite el control de esta especie. La pitón birmana está excluida de las leyes estatales de protección animal, con excepción de la norma contra la crueldad. Esto significa que puede ser sacrificada de manera humanitaria durante todo el año, con o sin permiso de caza, según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.

Eventos como el Florida Python Challenge forman parte de esta estrategia. En la edición pasada, el ganador eliminó 20 pitones y recibió un premio de 10 mil dólares.

¿Qué se espera de esta tecnología?

Aún no está claro cuántos conejos robóticos podrían perderse ante las pitones ni qué tan efectiva será la estrategia a largo plazo. Sin embargo, las autoridades consideran que esta tecnología puede facilitar la detección de serpientes en zonas amplias y de difícil acceso.

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El uso de estos dispositivos refleja un enfoque práctico: aprovechar la tecnología para reducir una amenaza ambiental persistente y proteger, en la medida de lo posible, a las especies nativas de los Everglades.