3I/ATLAS: el cometa interestelar que divide a la ciencia antes de su paso por la Tierra

CIUDAD DE MÉXICO.- El objeto interestelar 3I/ATLAS realizará un sobrevuelo cercano a la Tierra este martes, y su naturaleza ha generado un intenso debate científico. Mientras un nuevo estudio sostiene que se comporta como un cometa común, el astrofísico de Harvard Avi Loeb insiste en que presenta anomalías que no han sido explicadas de forma convincente.

El análisis más reciente fue publicado en Research Notes of the AAS y está encabezado por Thomas Marshall Eubanks, investigador de la empresa aeroespacial Space Initiatives. El equipo concluye que el comportamiento del objeto encaja dentro de lo esperado para un cometa activo.

¿Por qué algunos científicos dicen que es un cometa normal?

Uno de los puntos centrales del estudio es la aceleración no gravitacional de 3I/ATLAS. Según Eubanks, este fenómeno es “típico de los cometas normales”.

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La explicación es conocida en astronomía: cuando un cometa se acerca al Sol, el calor provoca que gases y polvo se desprendan de su superficie. Ese proceso, llamado desgasificación, genera pequeños impulsos que modifican su velocidad, su órbita y su rotación.

El equipo midió esta aceleración utilizando astrometría de línea base larga, es decir, mediciones precisas de posición y movimiento, a partir de datos del satélite Psyche de la NASA y del orbitador Mars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea.

Con base en esos datos, los autores fueron claros: “3I/ATLAS es exótico y maravilloso. También es un cometa”. Añadieron: “Tiene una desgasificación cometaria evidente con una aceleración no gravitacional acorde. Afirmar que es una nave espacial no encaja con los datos”.

¿Qué objeciones plantea Avi Loeb?

Avi Loeb ha cuestionado esta interpretación desde que el objeto realizó una maniobra inusual durante su aproximación más cercana al Sol el mes pasado. Para él, ese movimiento podría ser evidencia de un sistema de propulsión tecnológica.

En declaraciones a The Post, Loeb calificó el argumento del nuevo estudio como insuficiente. “Lo que necesitan hacer, en lugar de explicar cuáles son las similitudes con cometas conocidos, es explicar las anomalías”, dijo.

Para ilustrar su punto, usó una analogía: “Cuando ves una nube de polvo en el desierto, podrías decir que es un animal corriendo porque los animales levantan polvo. Pero también podría ser un coche. Es muy superficial decir: ‘solo porque vemos polvo, debe ser un cometa’”.

Las anomalías que no cuadran, según Loeb

Loeb sostiene que 3I/ATLAS presenta al menos 13 características que no son propias de un cometa típico. Entre ellas menciona niveles elevados de níquel en su estela, un elemento asociado a procesos industriales, una trayectoria poco común alrededor de los planetas y una cola que apunta hacia el Sol, cuando lo habitual es que apunte en dirección opuesta.

En una publicación reciente en Medium, añadió una anomalía más: un eje de rotación orientado hacia el Sol. Para Loeb, esto podría ser señal de un “escudo deflector solar”.

¿Qué revelan las observaciones recientes del chorro solar?

Loeb también citó una carta publicada en Astronomy & Astrophysics, en la que astrónomos españoles reportaron la detección de un “chorro oscilante de gran altitud” en 3I/ATLAS entre julio y septiembre.

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El estudio encontró que la llamada “antico­la”, orientada hacia el Sol, está alineada con un margen de solo ocho grados respecto a los polos del eje de rotación del objeto. Se trata de una orientación muy específica.

De acuerdo con Loeb, esto implica que “3I/ATLAS tiene un lado diurno estable y un lado nocturno estable, que intercambian roles” durante su máximo acercamiento al Sol, ocurrido el 29 de octubre.

¿Objeto natural o tecnología desconocida?

Para Loeb, la probabilidad de que un objeto interestelar mantenga de forma constante una orientación hacia el Sol es de apenas 0.5%. Por ello, considera poco probable que se trate de un cuerpo natural.

Una de sus hipótesis es que 3I/ATLAS sea “tecnológico” y haya desplegado un chorro orientado al Sol para desviar el viento solar y la radiación. “Lanzaría un chorro que de alguna manera desvía las partículas del viento solar siempre en dirección al Sol”, explicó.

Según esta idea, el chorro estaría altamente colimado, es decir, sería diez veces más largo que ancho, a diferencia de la desgasificación típica, que se dispersa en varias direcciones. En teoría, este haz concentrado podría proteger una superficie tecnológica o incluso biológica de los efectos del Sol.

Lo que sigue para 3I/ATLAS

El sobrevuelo de 3I/ATLAS ofrece una oportunidad clave para seguir recolectando datos. Por ahora, el consenso científico mayoritario lo clasifica como un cometa interestelar activo. Sin embargo, el debate sobre sus anomalías sigue abierto.

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Para el lector común, el punto central es este: la ciencia avanza contrastando datos, hipótesis y observaciones. En el caso de 3I/ATLAS, cada nueva medición puede inclinar la balanza entre una explicación conocida o una que obligue a replantear lo que se entiende sobre los visitantes del espacio interestelar.