Qué pueden decir los árboles sobre sequías e inundaciones del pasado

CIUDAD DE MÉXICO.- Los árboles no solo ayudan a limpiar el aire. También guardan información sobre el pasado ambiental. Nuevas investigaciones muestran que los anillos de crecimiento pueden ayudar a reconstruir la historia del agua en regiones donde faltan registros científicos, como el Medio Oeste de Estados Unidos.

Este enfoque permite entender cómo han cambiado las cuencas hidrográficas con el paso del tiempo y cómo podrían cambiar en el futuro. La información es clave para tomar decisiones sobre el manejo del agua en un contexto de presión climática.

¿Qué es una cuenca hidrográfica y por qué importa?

Una cuenca hidrográfica es un área de tierra que conduce el agua de lluvia y deshielo hacia ríos, arroyos y lagos. Su buen estado es esencial para proteger el agua potable, sostener la vida silvestre y mantener el equilibrio de los ecosistemas.

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De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, las cuencas saludables cumplen una función central en la vida diaria. Sin embargo, el cambio climático pone en riesgo estos sistemas, sobre todo cuando no existen datos históricos suficientes para entender su comportamiento.

Por qué los árboles pueden llenar vacíos de información

Los árboles forman un nuevo anillo cada año. El tamaño y la densidad de esos anillos reflejan condiciones climáticas como sequías, inundaciones o periodos largos de lluvia. Al analizar estos patrones, los científicos pueden inferir cómo fue el clima en el pasado.

“Una esperanza de vida humana no nos va a mostrar el panorama general”, explicó Alessandra Bertucci, directora del estudio y estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Ohio. “Por eso, utilizar los árboles para cubrir estas lagunas de comprensión es realmente importante para gestionar los recursos hídricos, incluso en cuencas con gestión intensiva”.

No todos los árboles cuentan la misma historia

Uno de los hallazgos centrales del estudio es que no todas las especies registran el clima de la misma forma. Algunas responden mejor a periodos húmedos y otras a etapas secas.

Por esta razón, el equipo concluyó que analizar varias especies ofrece una imagen más precisa que depender de un solo tipo de árbol. Esta estrategia reduce errores y permite una lectura más completa del pasado ambiental.

Árboles ribereños: aliados para entender el agua

La investigación se enfocó en árboles ribereños, aquellos que crecen cerca de ríos y arroyos. En el Medio Oeste, muchas de estas especies resultaron especialmente útiles para identificar cambios históricos en la disponibilidad de agua.

El estudio fue presentado en una reunión reciente de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans, un espacio donde se comparten avances científicos en ciencias de la Tierra.

Dónde y cómo se recolectaron los datos

Los investigadores tomaron muestras de núcleos de árboles en zonas con pocos registros hidrológicos a largo plazo. Uno de los sitios fue la Reserva Natural Estatal Old Woman Creek, en Ohio, cerca del lago Erie.

Se analizaron tres especies comunes. El ancho y la densidad de sus anillos se compararon con datos climáticos disponibles para verificar la relación entre crecimiento del árbol y condiciones ambientales.

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Impacto directo en agricultura y gestión del agua

Gran parte del Medio Oeste está dedicada a la agricultura. En este contexto, contar con datos precisos sobre el agua es fundamental. Bertucci advirtió que los registros históricos limitados pueden llevar a errores al estimar inundaciones o sequías pasadas.

Estos errores influyen en decisiones sobre uso del suelo, conservación del agua y planeación a largo plazo. Los datos de los anillos de los árboles pueden ayudar a corregir esas estimaciones.

Modelos para anticipar el futuro climático

Con la información obtenida, el equipo busca construir modelos que ayuden a predecir cómo cambiarán el clima y el caudal de agua en las próximas décadas.

“Si podemos completar esos datos históricos y entender qué esperar, podremos planificar mejor cómo gestionar nuestros recursos hídricos en el futuro”, señaló Bertucci.

Próximos pasos y alcance social del estudio

Los investigadores planean ampliar el muestreo a más especies y estudiar nuevas cuencas hidrográficas. Los resultados podrían ser útiles para agricultores, autoridades del agua y comunidades que dependen de estos recursos.

“El agua es vida”, afirmó Bertucci. “Literalmente no podemos vivir sin ella, así que es importante protegerla y asegurarnos de que la cuidamos, porque es nuestro salvavidas”.

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Cabe aclarar que los estudios presentados en reuniones científicas deben considerarse preliminares hasta su publicación en una revista revisada por pares.