Parásitos intestinales afectaban a soldados romanos en la frontera norte del Imperio, según expertos

CIUDAD DE MÉXICO.- En el extremo norte del Imperio romano, cerca del Muro de Adriano, los soldados destinados en el fuerte de Vindolanda enfrentaban riesgos que iban más allá del combate. El clima frío, la humedad constante y el aislamiento eran parte de la rutina. A ello se sumaba un problema menos evidente, pero constante: las infecciones intestinales causadas por parásitos.

Aunque la historia suele destacar la ingeniería romana y sus sistemas de saneamiento, nuevas evidencias muestran que estas infraestructuras no lograron frenar la transmisión de enfermedades que debilitaban a quienes habitaban la fortaleza.

Qué reveló el estudio arqueológico

Una investigación publicada en la revista Parasitology analizó restos del sistema de drenaje de las letrinas del complejo termal de Vindolanda, una guarnición romana ubicada al sur del Muro de Adriano. El estudio identificó huevos de lombriz intestinal (Ascaris), tricocéfalo (Trichuris) y antígenos del protozoo Giardia duodenalis.

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Este último hallazgo es clave, ya que se trata de la primera evidencia documentada de Giardia duodenalis en contextos arqueológicos de Britania.

Dónde y cómo se realizó el análisis

Vindolanda fue fundado en el siglo I d. C. y tuvo ocupación intermitente hasta el siglo IV. Además de soldados, albergó a civiles, comerciantes y familias. Su conservación ha permitido recuperar miles de objetos cotidianos y documentos escritos.

En esta ocasión, la atención se centró en las letrinas del complejo termal del siglo III. Los investigadores recolectaron 58 muestras de sedimento de los conductos de desagüe. Estas fueron analizadas en laboratorios de las universidades de Cambridge y Oxford mediante observación microscópica y pruebas inmunoenzimáticas (ELISA).

Qué se encontró en los desagües

El análisis mostró que el 28 % de las muestras del conducto principal contenía huevos de Ascaris o Trichuris. En un nivel de uso posterior, la positividad fue del 25 %. Además, una muestra tomada de un foso defensivo del primer fuerte romano, del siglo I, también presentó ambos parásitos.

Esto indica que las infecciones intestinales persistieron durante siglos en el asentamiento. En una muestra específica se detectó Giardia duodenalis, lo que refuerza la idea de una circulación activa de este patógeno entre los ocupantes del fuerte.

Cómo afectaban estos parásitos a los soldados

Las consecuencias para la salud eran directas. La investigadora principal, Marissa Ledger, explicó que “los tres tipos de parásitos que encontramos podrían haber provocado malnutrición y diarrea en algunos soldados romanos”.

La combinación de helmintos y Giardia pudo causar fatiga constante, pérdida de peso y dolor abdominal. Estos síntomas, prolongados por semanas o meses, afectaban el estado físico y la capacidad operativa de los soldados.

El artículo señala que los médicos romanos conocían la existencia de gusanos intestinales, pero podían hacer poco para tratar estas infecciones o aliviar los síntomas de la diarrea”.

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El fuerte contaba con baños públicos, letrinas colectivas y drenajes. Sin embargo, el estudio demuestra que estas medidas no bastaron para evitar la transmisión fecal-oral. El contagio podía ocurrir a través de agua, alimentos o superficies contaminadas.

El caso de Giardia es relevante porque este protozoo puede generar brotes de diarrea que afectan a muchas personas al mismo tiempo. Según los autores, “la detección de Giardia duodenalis representa la primera prueba de su presencia en contextos romanos de Britania”.

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Comparación con otros asentamientos romanos

Los resultados de Vindolanda coinciden con los de otros fuertes militares como Carnuntum, Valkenburg o Bearsden, donde predominan parásitos transmitidos por vía fecal-oral.

En contraste, ciudades más grandes como Londres o York presentan una mayor diversidad de parásitos, incluidos los asociados al consumo de carne o pescado. Esto sugiere que el tipo de asentamiento, la dieta y las condiciones de abastecimiento influían de forma directa en el perfil de infecciones.

Por qué estas infecciones duraron tanto tiempo

El estudio plantea varias hipótesis sobre la persistencia de los parásitos. En el caso de Ascaris, los huevos encontrados no permiten distinguir entre especies humanas y porcinas, lo que abre la posibilidad de contagios por contacto con animales o por el uso de estiércol como fertilizante.

En cuanto a Trichuris, el tamaño de los huevos coincide con la especie humana. Dado que los conductos analizados se conectaban directamente con las letrinas, es probable que la mayoría del material sea de origen humano, aunque no se descarta contaminación animal.

Lo que esto revela sobre la vida en la frontera romana

Más allá de los datos médicos, el hallazgo permite entender mejor la vida cotidiana en un fuerte de frontera. La planificación urbana y las obras de saneamiento coexistían con problemas sanitarios constantes.

Andrew Birley, director de las excavaciones, señaló que “las excavaciones en Vindolanda continúan aportando pruebas que nos ayudan a entender las enormes dificultades que enfrentaron quienes vivían en esta frontera del Imperio romano”. Estas dificultades incluían no solo amenazas militares, sino también riesgos para la salud.

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Desde la arqueología, el estudio confirma que los restos fecales son una fuente clave para conocer las condiciones de vida, la salud y los desafíos reales de las poblaciones antiguas.