¿Qué son las tierras raras y por qué su control define el poder tecnológico de los países?

Cuando se habla de “tierras raras”, el término suele sonar lejano o técnico, pero en realidad se refiere a materiales esenciales para la vida cotidiana y para sectores estratégicos como la tecnología, la industria y la defensa. Desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos y sistemas militares, su presencia es constante, aunque poco visible.

De acuerdo con The Geological Society of London, las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos metálicos que, pese a su nombre, no siempre son escasos, pero sí difíciles de extraer y procesar. Su importancia ha crecido conforme el mundo depende cada vez más de la tecnología.

¿Qué son exactamente las tierras raras?

Las tierras raras se dividen en dos grupos:

Mundo

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• Tierras raras ligeras, con menor peso atómico
• Tierras raras pesadas, con mayor peso atómico y menor disponibilidad comercial

Cada uno de estos elementos tiene nombre propio:

Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Prometio, Samario, Europio, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio, Lutecio, Escandio e Itrio.

Aunque suelen mencionarse como un solo grupo, cada elemento cumple funciones específicas en distintos procesos industriales y tecnológicos.

¿Dónde se encuentran las mayores reservas del mundo?

Según datos del United States Geological Survey (USGS), en 2024 los países con mayores reservas de tierras raras son:

• China: 44 millones de toneladas
• Brasil: 21 millones de toneladas
• India: 6.9 millones de toneladas

Esta concentración explica por qué China domina actualmente el mercado global, tanto en extracción como en procesamiento.

Estados Unidos, en comparación, cuenta con 1.9 millones de toneladas, principalmente en Mountain Pass, California.

Cómo China pasó a dominar el mercado

Durante gran parte del siglo XX, Estados Unidos fue un actor relevante en el procesamiento de tierras raras. Sin embargo, en la década de los 90 se produjo un cambio clave.

El país firmó acuerdos de libre comercio con China, buscando reducir costos mediante mano de obra más barata. Al mismo tiempo, se relajaron regulaciones ambientales, lo que derivó en el cierre de plantas estadounidenses.

Aunque la mina de Mountain Pass reabrió en 2017, para entonces China ya controlaba la cadena de suministro global, desde la extracción hasta el refinado.

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¿Para qué sirven las tierras raras en el ámbito militar?

De acuerdo con el Ejército de Estados Unidos, las tierras raras son fundamentales en:

• Imanes permanentes de alta potencia
• Tecnología de misiles guiados por láser
• Sistemas de comunicación militar
• Drones y armamento
• Sensores de navegación y control
• Aplicaciones aeroespaciales

Sus propiedades permiten operar en condiciones extremas de temperatura y con alta precisión.

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Su papel en celulares, computadoras y dispositivos médicos

Según The Geological Society, las tierras raras están presentes en los teléfonos inteligentes, específicamente en:

• Bocinas
• Baterías
• Pantallas con colores más vivos

Estas mismas características permiten su uso en laptops, equipos médicos y dispositivos con tecnología LED, lo que explica su presencia en hospitales y laboratorios.

Vehículos eléctricos y electrodomésticos: un uso cotidiano

En el sector automotriz, Porsche Newsroom señala que:

• El neodimio es clave para motores eléctricos más eficientes
• El terbio mejora la resistencia térmica de los imanes, permitiendo operar a altas temperaturas sin perder potencia

Gracias a estas propiedades, las tierras raras también son indispensables en:

• Refrigeradores
• Lavadoras
• Aspiradoras
• Microondas
• Batidoras

Su utilidad se debe a sus propiedades magnéticas, lumínicas (fluorescencia) y a su alto punto de fusión, que va de 800 a 1,600 grados centígrados.

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Por qué las tierras raras son un tema estratégico

El uso extendido de motores eléctricos y tecnología avanzada ha convertido a las tierras raras en recursos estratégicos a nivel global. Su control no solo define la capacidad tecnológica de un país, sino también su posición económica y geopolítica.

Este contexto ayuda a entender por qué China se ha consolidado como una potencia tecnológica, al dominar tanto las reservas como el procesamiento de estos elementos.