¿Se pueden consumir alimentos después de la fecha de caducidad? Lo que dicen los expertos

CIUDAD DE MÉXICO.- Abrir el refrigerador o la despensa y encontrar productos con la fecha vencida es una situación común. Ante la duda, muchas personas optan por tirarlos, aun cuando podrían estar en buen estado. Especialistas en salud coinciden en que varios alimentos básicos pueden consumirse con seguridad después de la fecha impresa, siempre que se cumplan ciertas condiciones de almacenamiento y revisión.

“Muchos de los productos que almacenamos para usar ‘por si acaso’ son perfectamente seguros de consumir pasado su vencimiento, siempre que no presenten signos evidentes de deterioro”, afirma la doctora Heather Gosnell, médica pediatra y asesora de salud con más de 24 años de experiencia.

¿Qué significa realmente la fecha en los envases?

De acuerdo con la FDA y la USDA, la mayoría de las fechas impresas en los alimentos se refieren a la calidad y no a la seguridad. Salvo en casos específicos como la fórmula infantil, estas fechas indican el mejor momento de frescura, sabor o textura.

“La fecha de caducidad generalmente indica el momento óptimo de calidad más que un límite estricto para la seguridad del alimento”, explica la doctora Cynthia Odogwu, médica familiar en Maryland. Por ello, un producto bien almacenado puede seguir siendo seguro después de esa fecha.

También es importante distinguir entre “fecha de venta” y “consumo preferente”. La primera está pensada para el comercio y no implica que el alimento sea peligroso. La segunda señala cuándo mantiene su mejor calidad, pero no obliga a desecharlo de inmediato.

El papel de los sentidos antes de tirar comida

Especialistas y organismos de salud recomiendan usar el criterio visual y olfativo antes de descartar alimentos. Si no hay moho, malos olores, cambios de color o textura extraña, el producto suele ser seguro.

“Si los productos han sido almacenados adecuadamente, es frecuente que sigan siendo seguros para consumir algún tiempo después de la fecha impresa”, señala Gosnell. También aconseja revisar el envase: no debe estar abultado, oxidado ni con fugas.

Mayo Clinic coincide en que, ante la duda, conviene examinar el alimento antes de tirarlo solo por la fecha.

Alimentos que suelen durar más de lo indicado

Algunos productos, por su bajo contenido de humedad o por sus procesos de conservación, pueden mantenerse seguros durante meses o años:

• Pasta seca: Puede consumirse hasta un año después de la fecha si se guarda en un lugar fresco y seco. “Tiene poca agua, lo que dificulta el crecimiento de bacterias”, explica Odogwu.
• Arroz y legumbres secas: Duran años si no hay humedad ni plagas.
• Alimentos enlatados: Sopas, verduras y legumbres pueden ser seguras hasta cuatro años después, siempre que la lata esté intacta. “El proceso de enlatado previene el crecimiento microbiano”, afirma Gosnell.

Productos con azúcar, grasa o acidez

Otros alimentos resisten más tiempo gracias a su composición:

• Mermeladas sin abrir: Pueden consumirse hasta seis meses después de la fecha si se almacenan correctamente. “Su alto contenido de azúcar y acidez actúa como conservante”, señala Odogwu.
• Mayonesa sin abrir: Su bajo pH y el ácido acético dificultan la supervivencia de bacterias como E. coli y salmonela. El principal riesgo es la oxidación de las grasas.
• Cremas de frutos secos: Tienen poca humedad. Pueden cambiar de sabor, por lo que se recomienda oler y probar antes de usarlas.

Leche y bebidas vegetales: qué revisar

La leche pasteurizada puede consumirse hasta diez días después de la fecha si no presenta mal olor ni grumos. La pasteurización y la refrigeración reducen los microorganismos, pero las señales de deterioro indican que debe desecharse.

En el caso de las leches vegetales ultra pasteurizadas, sin abrir, pueden durar semanas o meses más si se almacenan en un lugar fresco y seco. “El proceso de ultra alta temperatura y el envasado estéril impiden la proliferación de bacterias”, explica Gosnell.

Menos desperdicio, más información

La evidencia médica muestra que conocer el significado de las fechas, almacenar bien los alimentos y usar los sentidos permite aprovechar muchos productos de forma segura. Esto no solo protege la salud, también ayuda a reducir el desperdicio alimentario.

Mayo Clinic subraya que nunca deben consumirse productos con moho, envases hinchados u olor desagradable. Pero, en ausencia de estas señales, muchos alimentos pueden consumirse después de la fecha impresa sin riesgo.