A qué edad empieza a caer la fertilidad femenina y qué dicen los estudios más recientes

CIUDAD DE MÉXICO.- La edad en que las mujeres deciden formar una familia ha cambiado de forma notable. En 1970, la edad promedio para tener un primer hijo en Estados Unidos era de 21.4 años. Para 2023, subió a 27.5, y cada vez más mujeres intentan embarazarse en la treintena o cuarentena. Este cambio genera un interés urgente: entender por qué la fertilidad disminuye.

Los científicos recuerdan que “las apuestas son altas”, porque retrasar la maternidad incrementa la probabilidad de enfrentar dificultades para concebir. Y aunque existen alternativas como la congelación de óvulos y la fecundación in vitro (FIV), aún queda una pregunta abierta: ¿qué causa que los óvulos pierdan calidad con el paso de los años?

¿Qué ocurre con los óvulos entre los 20 y los 40 años?

Un equipo de la Universidad de Jilin, en China, analizó más de 15,000 embriones obtenidos por FIV. El objetivo fue entender cuántos óvulos tenían alteraciones cromosómicas según la edad de la mujer.

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Los resultados fueron claros. Entre los 20 y 32 años, alrededor de 1 de cada 5 óvulos tenía un error cromosómico. Pero a partir de los 32 años, este número aumentó con rapidez.

Para mediados de los treinta, más de la mitad de los óvulos presentaba demasiados o muy pocos cromosomas, un factor que provoca infertilidad, abortos espontáneos y condiciones genéticas como el síndrome de Down. Y el riesgo continúa creciendo año con año.

Este hallazgo confirma un punto clave: el envejecimiento de los óvulos no es lineal; acelera después de cierta edad.

La clave: una proteína que funciona como “pegamento”

Los investigadores detectaron que el origen de estos errores podría estar en una proteína llamada cohesin. Su función es simple pero esencial: mantener unidas las estructuras del cromosoma mientras el óvulo madura.

El problema es que cohesin se desgasta con el tiempo. El estudio encontró que los óvulos de mujeres mayores de 40 años tenían hasta un tercio menos cohesin que los óvulos de mujeres veinteañeras.

Los experimentos en ratones mostraron un patrón similar. A los 17 meses de edad, equivalente a finales de los treinta en humanos, más del 95% del cohesin había desaparecido.

Cuando la proteína escasea, los cromosomas no permanecen juntos. Esto provoca separaciones tempranas, movimientos incorrectos y óvulos que terminan con material genético de más o de menos.

Cómo afecta la pérdida de cohesin al ADN

Cohesin no solo mantiene unidos los cromosomas. También participa en la reparación del ADN. Cuando disminuye, ocurre un doble problema:

• El ADN se daña con más facilidad.
• Los mecanismos de reparación se vuelven menos eficaces.

Con el tiempo, estos errores pueden generar mutaciones, fallas en la división celular y mayor riesgo de problemas en el desarrollo del embrión. Algunas de estas fallas también se han vinculado a un aumento en el riesgo de ciertos tipos de cáncer.

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Para quienes buscan tener hijos más tarde en la vida, este conocimiento ofrece contexto sobre por qué la fertilidad se vuelve más compleja con los años.

¿Por qué cae el nivel de cohesin en los óvulos?

Aunque no existe una respuesta definitiva, los especialistas ya observan varias posibles causas:

• Proteínas protectoras que cuidan al cohesin se reducen con la edad.
• El estrés oxidativo, acumulado con los años, puede dañarlo.
• Algunas señales celulares que lo mantienen en su sitio pierden fuerza conforme el óvulo envejece.

Entre estas señales, dos rutas celulares han llamado la atención.

1. mTOR, responsable del crecimiento celular y de mantener cohesin unido a los cromosomas. Experimentos en levaduras sugieren que modificar esta vía puede reforzar su acción, aunque aún no se sabe si funcionaría en humanos.
2. ATM, un mecanismo que coordina la reparación del ADN y ayuda a cohesin a sostener la estructura cromosómica. En óvulos envejecidos, ATM pierde eficiencia, lo que acelera la pérdida de cohesin.

Los científicos proponen enfocar estudios futuros en estas rutas, pues podrían ofrecer herramientas para preservar la calidad del óvulo y ampliar la ventana fértil.

¿Qué significa esto para las mujeres que buscan embarazarse?

Aunque la edad sigue siendo un factor determinante para la fertilidad, estos hallazgos aportan esperanza. Comprender por qué los óvulos envejecen podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos, mejorar técnicas de FIV y ofrecer alternativas a quienes desean embarazarse más tarde.

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Por ahora, este estudio brinda una explicación clara de los cambios biológicos que ocurren a partir de los 30 años y permite que las mujeres tomen decisiones informadas sobre su salud reproductiva.