La leche de foca gris supera a la humana: el sorprendente hallazgo de 240 azúcares
La leche de la foca gris del Atlántico Norte resultó tener 240 azúcares distintos, superando la diversidad de la leche humana.
CIUDAD DE MÉXICO.- Durante años se pensó que la leche humana tenía la mayor diversidad de azúcares en el mundo animal. Sin embargo, una investigación reciente mostró un escenario distinto. La leche de la foca gris del Atlántico Norte resultó ser una “sorpresa azucarada”, al contener muchos más tipos de azúcares que la leche materna humana.
El estudio fue liderado por el científico Daniel Bojar, de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, con apoyo de instituciones europeas. La investigación, publicada en Nature Communications, analizó muestras obtenidas en Escocia, donde habita esta especie marina.
El equipo no solo confirmó una diversidad mayor a la esperada, sino que encontró moléculas de azúcar que no se conocían en ningún otro mamífero. Incluso los propios investigadores quedaron sorprendidos por la complejidad hallada.
Qué encontraron los científicos en la leche de foca
El análisis reveló 240 azúcares diferentes, una cifra que supera ampliamente la variedad presente en la leche humana. Muchos de estos azúcares nunca se habían registrado en otra especie.
Los investigadores estaban interesados en los oligosacáridos, azúcares complejos que en los bebés humanos ayudan a prevenir infecciones y favorecen el desarrollo intestinal. El equipo quiso saber si estos compuestos cumplían funciones similares en las crías de foca.
La sorpresa llegó cuando detectaron moléculas de hasta 28 unidades de azúcar, un tamaño sin precedentes en leches animales. En comparación, la molécula más grande conocida en la leche humana tiene solo 18 unidades.
Cómo cambia la leche de foca durante la lactancia
La lactancia de la foca gris dura apenas 17 días, pero durante ese periodo la leche cambia día a día. El estudio analizó leche fresca de cinco hembras y observó que los azúcares se ajustaban a las necesidades de las crías.
Los científicos utilizaron espectrometría de masas, una técnica que permite identificar la estructura de cada molécula. Gracias a ello vieron cómo la leche modificaba su composición para fortalecer el sistema digestivo e inmunitario de las crías, que deben adaptarse rápidamente a un entorno marino exigente.
Cerca de dos tercios de los azúcares encontrados son completamente nuevos para la ciencia. Esto abre la puerta a comprender cómo estos compuestos ayudan a las crías a enfrentar infecciones y a desarrollarse con rapidez.
Qué pueden significar estos hallazgos para la ciencia
Para entender mejor la función de estos azúcares, el equipo realizó pruebas con células inmunitarias humanas. Algunas moléculas fueron capaces de regular la respuesta de defensa del organismo.
Los investigadores señalaron:“Hemos probado las moléculas de azúcar recién descubiertas en células inmunitarias humanas y hemos descubierto que pueden regular la respuesta de las células a diversas amenazas”.
También recurrieron a modelos de inteligencia artificial para analizar cómo evolucionaban los azúcares a lo largo de la lactancia. Estos modelos mostraron que ciertas moléculas clave aparecían en el momento exacto en que las crías más las necesitaban.
El doctor Bojar destacó:“El estudio resalta el potencial biomédico sin explotar que se esconde en especies silvestres poco estudiadas”.
La presión ambiental como motor evolutivo
Los investigadores atribuyen la diversidad extrema de azúcares a la presión ambiental del océano. Las crías de foca enfrentan cambios bruscos de temperatura, depredadores y un entorno donde deben ganar peso y fuerza en pocos días. La leche sería una herramienta clave para esa rápida adaptación.
El equipo reconoce que todavía falta investigar cómo pueden influir estos azúcares en la salud humana y que el estudio se basó en un número reducido de individuos. Aun así, sus resultados cambian la manera en que se entiende la composición de la leche entre los mamíferos.
Lo que viene: estudiar más especies para descubrir nuevas moléculas
El grupo de Bojar planea ampliar el estudio a más especies. Ya han analizado la leche de diez mamíferos diferentes y esperan continuar. El propio investigador explicó:“Nuestro grupo es el único en el mundo que analiza los azúcares de la leche de estos mamíferos no caracterizados con esta profundidad. Tenemos leche de otros 20 mamíferos en el congelador”.
Para la ciencia biomédica, este estudio abre una puerta: entender cómo la naturaleza ha diseñado moléculas que podrían servir como base para nuevos tratamientos o herramientas de salud.
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