Tener pesadillas frecuentes podría triplicar el riesgo de muerte prematura, advierte estudio

CIUDAD DE MÉXICO.- Un estudio reciente presentado en la reunión anual de la Academia Europea de Neurología (EAN) sugiere que las pesadillas frecuentes no solo afectan la calidad del sueño, sino que podrían tener consecuencias graves para la salud. Según los investigadores, quienes sufren este tipo de sueños perturbadores de forma habitual tendrían hasta tres veces más probabilidades de morir antes de los 70 años, en comparación con personas que no los experimentan con tanta frecuencia.

El impacto oculto de las pesadillas

El análisis, liderado por el Dr. Abidemi Otaiku del Colegio Imperial de Londres, señala que el estrés que genera una pesadilla puede activar intensamente la respuesta de “lucha o huida” del cuerpo, incluso mientras se duerme. Esto se traduce en síntomas físicos como sudoración, jadeos o palpitaciones fuertes, ya que el cerebro no distingue entre el sueño y la realidad durante estas experiencias oníricas.

Esta activación del sistema nervioso, según Otaiku, puede ser más intensa que muchas situaciones estresantes vividas en estado de vigilia. Como resultado, el cuerpo entra en un estado de alerta que, si ocurre repetidamente, podría acelerar procesos dañinos a nivel celular.

Envejecimiento biológico y deterioro celular

El estudio recopiló datos de más de 2,400 niños y 183,000 adultos de distintas edades, todos participantes en investigaciones de salud pública en Estados Unidos. Para medir el envejecimiento biológico, los científicos analizaron la longitud de los telómeros, estructuras que protegen los extremos de los cromosomas y que se acortan conforme envejecemos. Un desgaste acelerado de estos telómeros indica un envejecimiento celular prematuro.

Los adultos que reportaron pesadillas semanales mostraron un deterioro celular mucho mayor y un riesgo elevado de muerte temprana. De hecho, este factor superó incluso a otros conocidos riesgos como el tabaquismo, la obesidad, una mala alimentación o la falta de ejercicio. Según los cálculos del equipo de investigación, el envejecimiento biológico acelerado representó aproximadamente el 40 % del incremento en la mortalidad observada en estos casos.

Además, tanto niños como adultos con pesadillas frecuentes mostraron signos de envejecimiento más rápido, sin importar su edad, género, etnia o estado de salud mental, lo que sugiere que este problema puede afectar a casi cualquier persona.

¿Qué se puede hacer para evitarlas?

El Dr. Otaiku también explicó que las pesadillas prolongan los niveles de cortisol, una hormona del estrés que está directamente relacionada con el envejecimiento celular. Sumado a eso, alteran la calidad y duración del sueño, interfiriendo con los procesos naturales de restauración del cuerpo, lo que agrava aún más sus efectos.

A pesar de lo preocupante de los hallazgos, los expertos también ofrecen un mensaje esperanzador: las pesadillas se pueden prevenir y tratar. Mantener una buena higiene del sueño, reducir el estrés diario, evitar contenido violento antes de dormir y tratar condiciones como la ansiedad o la depresión son medidas que pueden marcar la diferencia.

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En casos más severos, los especialistas del sueño pueden ayudar con tratamientos específicos. Dado que las pesadillas son comunes y tratables, Otaiku propone que se les dé mayor atención dentro de las políticas de salud pública. Aunque los resultados aún deben publicarse en una revista científica revisada por pares, abren la puerta a una nueva forma de entender el impacto del sueño en la salud a largo plazo.