Un nuevo virus descubierto en China está a un paso de convertirse en pandemia, advierten científicos

Un grupo de científicos ha lanzado una advertencia que ha comenzado a generar preocupación internacional: un nuevo coronavirus identificado en China, conocido como HKU5-CoV-2, podría estar muy cerca de convertirse en una amenaza global. Según investigadores estadounidenses, este virus necesita apenas una pequeña mutación para infectar células humanas y desatar potencialmente el próximo brote pandémico.

¿Qué es el HKU5-CoV-2?

Este nuevo patógeno pertenece a un grupo poco estudiado de coronavirus llamados merbecovirus, al cual también pertenece el MERS-CoV (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio), un virus con una letalidad del 34%. Lo inquietante del HKU5-CoV-2 es que es un pariente cercano del MERS, y aunque actualmente solo se encuentra en murciélagos, los científicos temen que su salto a los humanos podría estar muy próximo.

El virus fue detectado por primera vez en murciélagos por investigadores del mismo laboratorio en China donde se sospecha que surgió el brote inicial de Covid-19. En este nuevo estudio, dirigido por el virólogo Michael Letko de la Universidad Estatal de Washington, se analizaron las formas en que el HKU5 interactúa con células humanas.

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Una mutación que podría cambiarlo todo

Usando herramientas de edición genética, los investigadores crearon pseudovirus (versiones inofensivas del virus que no pueden replicarse) con la proteína de espiga del HKU5. Al introducirlos en células con receptores de murciélago y humanos, observaron que el virus entraba fácilmente en las células de murciélago, mientras que las humanas solo reaccionaban si se introducían mutaciones específicas en la espiga del virus.

Estas mutaciones permitirían que el virus se adhiera a los receptores ACE2 humanos, presentes en la garganta, la boca y la nariz. Es decir, el virus ya está en camino de superar la barrera de especie.

¿Qué aumenta el riesgo?

Aunque todavía no hay evidencia de que este virus haya infectado a personas, los expertos están atentos por varias razones:

• El comercio de fauna silvestre en China podría facilitar un “salto” hacia un huésped intermedio, como los visones o civetas.
• Ya existe una cepa del HKU5, conocida como Línea 2, que ha demostrado en laboratorio la capacidad de unirse directamente a células humanas, lo que la hace aún más preocupante.

Además, el estudio sugiere que varias variantes del HKU5 están a solo unos pocos cambios genéticos de lograr lo mismo.

Vigilancia científica, clave para evitar otra pandemia

Con herramientas como la criomicrografía electrónica, que permite visualizar el virus a nivel atómico, los científicos han observado que las estructuras de espiga del HKU5 aún están en una configuración “cerrada”, lo que dificulta la infección, aunque no la impide por completo.

“Estos virus están tan estrechamente relacionados con el MERS que tenemos que estar atentos si alguna vez llegan a infectar humanos”, señaló Letko. “Aunque aún no hay pruebas de que hayan dado el salto, el potencial está ahí, y eso basta para que no los perdamos de vista”.

La investigación, publicada en Nature Communications, subraya la necesidad urgente de seguir monitoreando estos virus antes de que se repita una historia que ya conocemos demasiado bien.

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Si bien aún no se trata de una emergencia sanitaria, el descubrimiento del HKU5-CoV-2 refuerza el mensaje de que la vigilancia científica y la regulación del comercio de animales son herramientas fundamentales para prevenir futuras pandemias.

Con información de Daily Mail.