Durante milenios, los europeos tuvieron piel, ojos y cabello oscuros

Durante mucho tiempo se creyó que los antiguos europeos eran mayoritariamente de piel clara. Sin embargo, una investigación reciente cambia ese panorama: la mayoría de los habitantes del continente, hasta hace apenas 3,000 años, tenían piel, ojos y cabello oscuros.

Un equipo liderado por Silvia Ghirotto, genetista de la Universidad de Ferrara (Italia), analizó 348 muestras de ADN antiguo de yacimientos arqueológicos en 34 países de Europa y Asia. Sus hallazgos muestran que, aunque los genes asociados a rasgos más claros (como piel y ojos claros) comenzaron a aparecer hace unos 14,000 años, estos eran poco frecuentes hasta épocas mucho más recientes.

Los primeros europeos venían del sol africano

La explicación está en la evolución. Los primeros Homo sapiens que llegaron a Europa hace entre 50,000 y 60,000 años tenían ancestros muy recientes en África. Como resultado, heredaron genes para la pigmentación oscura, adaptada a climas con más radiación solar.

Con el paso del tiempo, y conforme los humanos se adaptaban a ambientes más fríos y con menos luz solar, surgieron mutaciones genéticas que favorecían una piel más clara. Esta característica les ayudaba a producir vitamina D en regiones con menos sol, lo cual era esencial para mantener huesos, músculos y dientes sanos.

Ojos claros sin ventaja evolutiva clara

Según Ghirotto, aunque la piel clara pudo tener una ventaja evolutiva, no ocurre lo mismo con los ojos claros (azules o verdes). La aparición de estos probablemente fue más bien resultado del azar o de la selección sexual, es decir, una preferencia estética entre los antiguos europeos.

Uno de los hallazgos más curiosos del estudio fue un pico estadístico de ojos claros en Europa entre hace 14,000 y 4,000 años, especialmente en el norte del continente. Pero incluso entonces, la mayoría de las personas aún conservaba el cabello y la piel oscuros.

Rasgos que tardaron milenios en volverse comunes

El estudio, publicado en la plataforma bioRxiv (aún en proceso de revisión por pares), revela que incluso durante la Edad del Cobre (hace unos 5,000 años), muchas personas en Europa seguían teniendo piel oscura. Algunos individuos con rasgos oscuros vivieron incluso hasta la Edad del Hierro, lo cual sorprendió a expertos como Carles Lalueza Fox, paleo-genetista del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona.

Para rastrear los rasgos físicos de individuos cuyo ADN estaba deteriorado, el equipo usó herramientas como el sistema HIrisPlex-S, que permite predecir características como el color de ojos, cabello y piel incluso con muestras incompletas.

Un caso fascinante fue el de un niño que vivió hace unos 17,000 años en Europa y que, según un análisis reciente, tenía piel y cabello oscuros, pero ojos azules. Un ejemplo de cómo la genética y la evolución humana pueden dar lugar a combinaciones sorprendentes.

Aún hay mucho por entender

Aunque hoy asociamos ciertos rasgos —como piel blanca o ojos claros— con la imagen tradicional de Europa, esta diversidad es un fenómeno relativamente reciente en términos evolutivos. Los investigadores coinciden en que aún quedan muchas preguntas por responder: ¿por qué ciertas características se volvieron más comunes? ¿Fue solo selección sexual? ¿Qué otros factores influyeron?

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Por ahora, lo que está claro es que nuestros antepasados europeos eran mucho más diversos —y oscuros— de lo que imaginábamos.

Con información de Live Science.