¿Por qué es peligroso que los océanos se estén oscureciendo?

CIUDAD DE MÉXICO.- Un estudio internacional liderado por la Universidad de Plymouth, Inglaterra, reveló que más del 21% del océano global se ha oscurecido entre 2003 y 2022, afectando zonas vitales para la vida marina. Esta investigación, publicada en la revista Global Change Biology, es la primera en analizar a escala global los cambios a largo plazo en la llamada zona fótica, la capa superior del océano que recibe luz solar.

Una quinta parte del océano ha perdido luz en 20 años

La zona fótica es crucial porque en ella ocurre la mayor parte de los procesos biológicos marinos, como la fotosíntesis del fitoplancton, que produce oxígeno y regula el ciclo del carbono. Según los científicos, el oscurecimiento oceánico se debe a cambios en la capa superior del mar que impiden que la luz solar penetre con la misma profundidad que antes.

Factores como la floración de algas, la variación de la temperatura en la superficie del mar y hasta la contaminación lumínica artificial estarían detrás de este fenómeno. En total, se estima que más de 75 millones de kilómetros cuadrados del océano han sufrido una reducción significativa de la luz.

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Reducción de luz y consecuencias para los ecosistemas

El estudio detectó que más del 9% del océano —una superficie comparable a África— ha perdido más de 50 metros de profundidad en su zona iluminada, mientras que un 2.6% perdió más de 100 metros. Esto significa que muchas especies marinas tienen ahora menos espacio viable para vivir, alimentarse y reproducirse, especialmente aquellas que dependen de la luz para su orientación y actividad diaria.

“Sabemos que los niveles de luz en el océano varían incluso durante el día, y muchas especies marinas están muy adaptadas a estos ciclos”, explicó el profesor Tim Smyth, del Laboratorio Marino de Plymouth. Cambios tan marcados pueden alterar completamente el comportamiento de los animales, afectando su supervivencia.

En aguas costeras, los investigadores señalan que el oscurecimiento puede deberse al aumento de lluvias intensas, escurrimientos agrícolas y sedimentos. En mar abierto, en cambio, el aumento de la temperatura y las alteraciones del fitoplancton dificultan la penetración solar. Estos factores varían según la región, lo que hace el fenómeno aún más complejo de entender y abordar.

Un fenómeno con impacto planetario

Aunque aún se investiga el impacto total del oscurecimiento oceánico, los expertos advierten que los efectos podrían sentirse más allá del mar. La zona fótica no solo sostiene la vida marina, sino que también influye directamente en el aire que respiramos y en la capacidad del planeta para regular el clima. “Nuestros hallazgos son motivo de verdadera preocupación”, dijo el doctor Thomas Davies, autor principal del estudio.

Davies explicó que su equipo encontró una relación directa entre el cambio en el color del océano y el oscurecimiento de sus aguas, posiblemente por alteraciones en el plancton. Esto, a su vez, reduce el hábitat disponible para animales que dependen del Sol y la Luna para actividades vitales, como el apareamiento.

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Además, los investigadores identificaron que las zonas más afectadas incluyen la Corriente del Golfo, regiones polares y mares cerrados como el Báltico. Estas áreas ya están experimentando cambios drásticos por el calentamiento global, por lo que el oscurecimiento podría acelerar la transformación de sus ecosistemas marinos. Según Smyth, algunas especies podrían verse obligadas a vivir más cerca de la superficie, lo que generaría una competencia intensa por alimento y luz, y desencadenaría desequilibrios ecológicos de gran escala.