Este mineral poco recordado es una pieza clave y silenciosa para el buen funcionamiento del cuerpo

CIUDAD DE MÉXICO.- El potasio es un mineral esencial que cumple funciones vitales en el organismo, especialmente en la actividad eléctrica de las células nerviosas y musculares. Este nutriente ayuda a que los músculos se contraigan correctamente, incluyendo el corazón, y también colabora en el funcionamiento de las neuronas.

Potasio: un mineral clave para la salud del corazón y los músculos

Una investigación publicada por el American Journal of Physiology reveló que una dieta rica en potasio puede reducir la presión arterial, a diferencia del sodio, que al consumirse en exceso, tiende a elevarla. Este equilibrio entre ambos minerales resulta fundamental para proteger la salud del corazón.

En contextos donde predominan las dietas altas en alimentos procesados —como ocurre en muchos países industrializados— el exceso de sodio se vuelve un riesgo frecuente. En cambio, aumentar el consumo de potasio se asocia con un menor riesgo de hipertensión y enfermedades cardiovasculares.

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Diferencias entre hombres y mujeres en el manejo del potasio

Estudios han encontrado que el cuerpo de hombres y mujeres maneja de forma distinta los niveles de sodio y potasio, lo que puede influir en la forma en que se presenta la hipertensión en cada género. Por ejemplo, en mujeres premenopáusicas, esta condición tiende a aparecer con menos frecuencia.

Según los investigadores del American Journal of Physiology, los modelos computacionales utilizados sugieren que las mujeres tienen una mayor capacidad para excretar sodio, lo que contribuye a mantener un mejor equilibrio de electrolitos y volumen en el cuerpo. Este proceso está mediado por factores como los transportadores renales y el sistema renina-angiotensina-aldosterona (RAAS).

Estos mecanismos permiten que las mujeres controlen de manera más eficiente los cambios en la presión arterial, al menos hasta la menopausia, cuando las diferencias hormonales comienzan a disminuir y los riesgos de hipertensión se emparejan con los de los hombres.

Hiperpotasemia: un exceso que también puede ser peligroso

Aunque el potasio es esencial, tenerlo en niveles muy altos en la sangre —una condición conocida como hiperpotasemia— puede ser igual de perjudicial. Esta alteración puede causar arritmias e incluso provocar un infarto, especialmente en personas con enfermedades renales o que toman ciertos medicamentos.

De acuerdo con la Universidad de California, la hiperpotasemia suele no presentar síntomas hasta que el nivel de potasio es peligrosamente alto. En esos casos, pueden aparecer signos como debilidad muscular o palpitaciones. El diagnóstico requiere análisis de sangre, y en algunos casos, un electrocardiograma.

El tratamiento incluye modificar la dieta para reducir alimentos ricos en potasio como bananas, naranjas o aguacates, además de hacer ajustes en la medicación. Es importante buscar atención médica inmediata si se presentan síntomas severos como dolor en el pecho o dificultad para respirar.

Cuando el potasio escasea: la hipopotasemia

El déficit de potasio, llamado hipopotasemia, también tiene consecuencias serias. Según la Cleveland Clinic, los niveles normales de potasio deben mantenerse entre 3.5 y 5.2 mmol/L. Si bajan de ese rango, pueden presentarse debilidad muscular, calambres o incluso alteraciones en el ritmo cardíaco.

Las causas más comunes de esta condición incluyen vómitos prolongados, diarrea o el uso de ciertos diuréticos que eliminan potasio junto con el agua. En estos casos, se requiere reponer el mineral a través de suplementos o cambios en la dieta.

Los especialistas recomiendan consumir alimentos ricos en potasio como hojas verdes, pescados y legumbres. Sin embargo, todo tratamiento debe estar supervisado por un médico, especialmente si hay antecedentes de problemas renales o del corazón.

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Cómo mantener un equilibrio saludable

Para cuidar la salud cardiovascular, es fundamental lograr un equilibrio adecuado entre sodio y potasio. Reducir el consumo de sodio, que se encuentra principalmente en alimentos procesados y enlatados, es un primer paso importante.

Al mismo tiempo, se sugiere aumentar la ingesta de potasio mediante frutas y verduras frescas. Sin embargo, este consejo varía según la condición de cada persona: quienes tienen hiperpotasemia deben restringir estos alimentos, mientras que quienes presentan hipopotasemia deben incluirlos regularmente en su dieta.

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Tanto la Universidad de California como la Cleveland Clinic coinciden en la importancia de consultar a un profesional de la salud para evaluar los niveles de potasio y ajustar el plan alimenticio o los medicamentos de forma personalizada. Esto es especialmente relevante para quienes padecen enfermedades crónicas.