Lago Natron: ¿Por qué convierte a los animales en piedra?

TANZANIA.-En el norte de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia, se encuentra el lago Natron, un cuerpo de agua salino conocido por su apodo de “convertir animales en piedra”.

Situado en el Valle del Rift, este lago es uno de los entornos más extremos del planeta debido a su alta concentración de carbonato de sodio y otras sales minerales, que generan un pH extremadamente alcalino, similar al del amoníaco. Las temperaturas del agua, que pueden superar los 60 °C, lo convierten en un lugar letal para la mayoría de las formas de vida. Sin embargo, este entorno hostil es también un ecosistema único que sostiene a especies adaptadas, como los flamencos enanos, que encuentran en el lago un refugio seguro para reproducirse.

¿Por qué tiene esta cualidad?

La capacidad del lago Natron para “petrificar” animales no es un fenómeno sobrenatural, sino el resultado de un proceso químico natural. El agua del lago, rica en carbonato de sodio, actúa como un agente de momificación al deshidratar rápidamente los tejidos de los animales que mueren en sus aguas. Este compuesto, combinado con las altas concentraciones de sales, preserva los restos en una apariencia rígida y petrificada, dando la ilusión de que los animales han sido convertidos en piedra. Las imágenes capturadas por el fotógrafo Nick Brandt, que muestran aves y otros animales en posturas casi vivas, han contribuido a la fama de este fenómeno, resaltando la interacción única entre la química del lago y los restos orgánicos.

A pesar de su reputación letal, el lago Natron es un sitio de gran importancia ecológica. Es uno de los principales lugares de reproducción de los flamencos enanos en África, ya que su entorno inhóspito los protege de depredadores. Las algas y microorganismos que prosperan en estas aguas extremas son la base de la dieta de estas aves, creando un equilibrio biológico frágil. Sin embargo, el lago enfrenta amenazas por el cambio climático y proyectos de desarrollo, como la posible construcción de presas, que podrían alterar su ecosistema único.

El lago Natron es un testimonio de la belleza y severidad de la naturaleza. Su capacidad para preservar animales en un estado casi escultórico combina ciencia y asombro, capturando la imaginación de quienes lo descubren. Aunque parece un lugar de muerte, también es un refugio para la vida adaptada a condiciones extremas. Proteger este lugar es esencial para preservar su legado natural y su papel en el equilibrio ecológico de la región.