¿Por qué solo hay canguros en Oceanía?

Al pensar en canguros, koalas, ualabís y demonios de Tasmania, nuestra mente se transporta automáticamente al continente australiano y sus alrededores más cercanos. Estos animales, aunque diversos en muchos aspectos, comparten una característica esencial: todos son marsupiales.

Este grupo de mamíferos se distingue porque sus crías se desarrollan incompletamente en el útero y finalizan su crecimiento en la bolsa marsupial de sus madres.

Actualmente, existen aproximadamente 270 especies de marsupiales en todo el mundo. La mayoría, alrededor de 200 especies, se encuentra en Oceanía, particularmente en Australia. Sin embargo, unas 70 especies también habitan en América.

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La cuestión de por qué los canguros se encuentran exclusivamente en Oceanía nos lleva a explorar la historia evolutiva de estos animales.

Aparición de los marsupiales

Los marsupiales aparecieron durante el periodo Cretácico, entre hace 145 y 65 millones de años, mientras que los mamíferos placentarios, con los que coexistieron antes de extinguirse en otras regiones, surgieron en el Jurásico, entre hace 201 y 145 millones de años.

En el pasado, los marsupiales no solo habitaban en Australia y Sudamérica. Restos fósiles indican que también vivieron en Europa, África y América del Norte. No obstante, la evolución y los movimientos tectónicos hicieron que los marsupiales prosperaran principalmente en Australia y Sudamérica, donde encontraron menos competencia con los mamíferos placentarios.

Este aislamiento geográfico permitió que los marsupiales en Oceanía, como los canguros, evolucionaran y se adaptaran a su entorno único. National Geographic subraya la importancia de esta separación evolutiva en la distribución actual de los marsupiales.

Así, la presencia exclusiva de canguros en Oceanía es el resultado de millones de años de evolución y adaptación, una fascinante historia que resalta la rica biodiversidad y la capacidad de supervivencia de los marsupiales en el continente australiano.