¿Por qué algunos son más altos que otros?

Si eres alto, lo más probable es que tu padre y tu madre también lo sean. Y aunque esta observación pueda resultar evidente, para los científicos siempre ha sido un misterio entender -más allá de la importancia de los genes para determinar la altura- los elementos genéticos clave que explican las variaciones.

Ahora, un equipo internacional de científicos ha identificado la quinta parte de los factores que hacen que la altura de las personas varíe.

El estudio examinó información del ADN de más de 250 mil personas, cantidad que duplica el número de regiones genómicas involucradas en la altura en más de 400.

También reveló que más de la mitad de los factores que determinan la altura se explican por una simple y común variación genética. La del tipo que existe en una de cada 10 personas.

La colaboración entre la Escuela de Medicina de Exeter y Wellcome Trust, involucró a más de 450 expertos de 300 instituciones de Australia, Estados Unidos y otros países de Europa. Entre todos formaron el consorcio Giant y realizaron el estudio más profundo en el rubro.

Revisaron alrededor de dos millones de factores genéticos comunes, compartidos por al menos 5% de los participantes. A partir de esto, hallaron 697 variantes genéticas en 424 regiones del genoma que se relacionan a la altura. Los hallazgos representan un gran paso adelante en un área de investigación de la que virtualmente no se sabía nada hasta 2007.

El profesor Tim Frayling de la Universidad Exeter dijo: “se sabe que las personas altas provienen de padres altos. La mayor parte de esto se debe a las variaciones en la secuencia de ADN heredadas de ellos. En 2007 publicamos el primer artículo que identificó el primer gen común de altura y desde entonces la investigación ha crecido a pasos agigantados. Hemos identificado cerca de 700 variantes genéticas que intervienen en la determinación de la altura.

Todo tiene origen en nuestra curiosidad científica y podría tener un impacto real en el tratamiento de enfermedades con influencia en la altura, como la osteoporosis, el cáncer o algunas enfermedades del corazón. También puede ofrecer alivio a los padres de familia cuya preocupación a menudo va en torno a la altura de sus hijos, quienes regularmente heredan un gran lote de ‘genes cortos’.

La altura es determinada por un número grande pero finito de factores donde la genética y la dieta tienen un papel importante. El consorcio GIANT busca identificar los miles de factores ocultos, desde los minúsculos a los “gigantes”.

Los resultados surgieron de un análisis de datos de ADN de 253 mil 288 individuos de ascendencia europea. El equipo de investigación indicó que aumentar el tamaño de la muestra hizo que fuera mucho más fácil de encontrar los aspectos en común determinantes para la altura.

El autor principal del estudio, el Dr. Andrew Wood aseveró: "Nuestros hallazgos han ayudado a identificar gran parte de la arquitectura genética relacionada a la altura. Ahora sabemos que la población ha podido aumentar su tamaño en pocas generaciones por una mejor nutrición u otros elementos ambientales. Aunque más del 80% de las razones son genéticas.

Todo parece indicar que los estudios genéticos masivos continuarán para arrojar luz en los cambios sutiles que sufrimos como especie, su efecto en nuestra salud y forma de vida”.

Por su parte, el Dr. Hirschhorn, del Hospital Infantil de Boston, indicó: “Nuestros resultados dan prioridad a muchos genes y vías tan importantes en el crecimiento del esqueleto durante la infancia. Sin este modelo de colaboración, no hubiéramos podido conseguir lo que hasta ahora. Hoy podemos explicar alrededor de 20% de la herencia de altura. Ates solo entendíamos en 12 por ciento".

Asimismo, el profesor Peter Visscher, de la Universidad de Queensland expuso: "El estudio encontró las regiones genómicas que contienen una proporción sustancial de la variación restante y hay mucho que descubrir de ellas en futuros estudios con muestras más grandes”.

Finalmente el profesor Frayling apuntó: "Creemos que los grandes estudios genéticos podrían generar nuevas hipótesis biológicas y motivar investigaciones futuras sobre la base de la biología humana y sus enfermedades".