Salman Rushdie no fue el primer novelista en sufrir un intento de asesinato por parte de alguien que no había leído su libro

Hadi Matar, el hombre acusado del intento de asesinato del distinguido novelista Salman Rushdie, admitió que solo había “leído como dos páginas” de “Los versos satánicos”, la novela de Rushdie de 1988 que enfureció a los fundamentalistas musulmanes de todo el mundo. El exlíder supremo de Irán, Ayatalloh Ruhollah Khomeini, quien anunció una fatua llamando a todos los musulmanes a asesinar a Rushdie en 1989, no la había leído en absoluto.

“Los versos satánicos” no fue la primera, y no será la última, novela que provocó la ira de un fanático que no comprende los matices de la literatura.

En 1922, un escritor austriaco llamado Hugo Bettauer publicó una novela ambientada en Viena llamada “La ciudad sin judíos”. Vendió un cuarto de millón de copias y se hizo conocido internacionalmente, con una traducción al inglés publicada en Londres y Nueva York. Una adaptación cinematográfica muda, recientemente recuperada y restaurada, apareció en el verano de 1924. La primavera siguiente, un joven nazi irrumpió en la oficina de Bettauer y le disparó varias veces. El autor murió a causa de sus heridas dos semanas después.

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Una novela publicada en una ciudad polarizada

Al igual que en los EU en la actualidad, había una gran brecha entre ricos y pobres en la Viena de principios del siglo XX.

La impresionante arquitectura del centro de la ciudad albergaba una inmensa riqueza, mientras que había una pobreza desesperada en los distritos de clase trabajadora más allá. La opulencia de los bancos y los grandes almacenes, la cultura de los teatros y la ópera, especialmente en el distrito predominantemente judío de Leopoldstadt, inevitablemente despertaron un profundo resentimiento.

En los años inmediatamente anteriores a la Primera Guerra Mundial, el alcalde populista Karl Lueger vio su oportunidad: podía ganar votos culpando a los judíos de todos los problemas. Muchos refugiados judíos dirían más tarde que el antisemitismo en Viena era peor que el de Berlín. Un pintor empobrecido que vive en un dormitorio público en un distrito pobre al norte de Leopoldstadt se inspiró para construir una nueva ideología siguiendo el modelo de Lueger. Su nombre era Adolf Hitler.

Hugo Bettauer nació judío. Aunque se convirtió al cristianismo, nunca perdió el contacto con sus raíces. Trabajó como periodista y se convirtió en un prolífico novelista.

"La ciudad sin judíos" ("Die Stadt ohne Juden"), siniestramente subtitulada "Una novela del mañana", es una sátira distópica.

“Un sólido muro humano”, comienza, “que se extiende desde la Universidad hasta Bellaria, rodeaba el hermoso e imponente edificio del Parlamento. Toda Viena parecía haberse reunido en esta mañana de junio para presenciar un evento histórico de incalculable importancia”.

Han venido a escuchar a un político llamado Dr. Schwertfeger, claramente basado en Lueger, proclamar que todos los judíos deben ser expulsados de la ciudad.

“Heil Dr. Karl Schwertfeger”, grita la multitud, “Heil, heil, heil, el libertador de Austria”.

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Se investigan nombres, rasgos faciales y ascendencia; incluso aquellos con sangre mixta se incluyen en la lista de personas para ser expulsadas. Las sinagogas son profanadas y toda la población judía es metida en vagones de ferrocarril con sus maletas. Ver esta escena en la versión muda de la novela de 1924 es una experiencia escalofriante: es como si estuviera presenciando el Holocausto antes de que sucediera.

Ira nazi

El ingenioso giro de la novela es que una vez que los judíos han sido expulsados, la economía y la cultura de Viena colapsan: no hay banqueros, ni sastres ni hoteleros, ni teatro, ni periódicos. Los exiliados regresan a una majestuosa bienvenida y todo termina bien. El libro es una sátira simple pero inmensamente poderosa sobre el antisemitismo, que capta la atención del lector al centrar la historia en un puñado de personajes bien esbozados.

Pero la novela y la película despertaron la ira del incipiente movimiento nazi austríaco. Bettauer fue denunciado como comunista y corruptor de la juventud de la ciudad. Otto Rothstock, un técnico dental de 20 años que se había empapado de toda la propaganda antisemita de la época, decidió pasar a la acción y asesinó al autor en marzo de 1925.

En la corte, Rothstock dijo que estaba salvando la cultura europea de la “degeneración”. Describió el periodismo de Bettauer, que a menudo celebraba la liberación erótica, como pornográfico, y no dio indicios de que realmente hubiera leído la novela. Su abogado defensor, Walter Riehl, fue en algún momento líder del Partido Nazi de Austria. Sacó a su hombre con una declaración de locura y solo 18 meses de confinamiento en una institución mental.

Rothstock vivió hasta la década de 1970 sin arrepentirse nunca de su nazismo. Sorprendentemente, H.K. Breslauer, el director de la adaptación cinematográfica, posteriormente se convirtió en propagandista en nombre del partido nazi de Hitler. Por el contrario, Ida Jenbach, la mujer judía que coescribió el guión, fue deportada al gueto de Minsk. Fue liquidada allí o en el cercano campo de concentración de Maly Trostenets.

Irónicamente, dados los paralelismos entre el ataque de Rushdie y el asesinato de Bettauer, hoy en Viena son los musulmanes los que son demonizados, como lo fueron los judíos hace 100 años.

Las anteojeras del extremismo

Los escritores parecen ser especialmente vulnerables en tiempos polarizados cuando las creencias se endurecen hasta convertirse en dogmas y se demoniza a quienes tienen puntos de vista opuestos.

La novela de Rushdie está poblada de ángeles y demonios, impulsada por secuencias oníricas y provocaciones fantásticas. Celebra diversas identidades mientras se burla de profetas y políticos, de los británicos y su imperio, y de todo tipo de divisiones y dogmas. Es una obra de “realismo mágico” que exige una lectura lúdica, no literal.

Pero los fundamentalistas religiosos y políticos no tienen tiempo para el juego, para el cuestionamiento, la duda y la curiosidad. En un pasaje, Rushdie se basó en algunos textos heterodoxos antiguos para representar al profeta Mahoma siendo hablado por el diablo en lugar de Dios, y fue suficiente para despertar la furia en todo el mundo musulmán. Con la misma lógica, la satírica "novela del mañana" de Bettauer, un experimento mental destinado a hacer que los lectores piensen dos veces sobre la contribución judía a la vida vienesa, enfureció a los antisemitas.

El “fundamentalismo”, escribe el crítico Terry Eagleton, “es esencialmente una teoría errónea del lenguaje”: asume que cada palabra de un texto, ya sea sagrado o secular, debe leerse como una declaración de una verdad literal o una proclamación del inquebrantable de las creencias del autor. Es sordo a la ironía, la metáfora, la sátira, la alegoría, la provocación, la ambigüedad, la contrariedad.

Así que probablemente no habría hecho ninguna diferencia si Otto Rothstock hubiera leído “La ciudad sin judíos” o si Hadi Matar y el ayatolá Jomeini hubieran leído “Los versos satánicos”. Habrían oído sólo el mensaje que querían oír.

Es una señal preocupante de los tiempos que la cantidad de estudiantes universitarios que obtienen títulos en literatura está disminuyendo en todo el mundo. En nuestra era dividida, es más importante que nunca que las personas continúen aprendiendo el arte de leer con imaginación y empatía, y sin las anteojeras de la política o la religión.

Artículo original publicado en The Conversation